Osumnjičeni za izvođenje napada novičokom u britanskom gradu Salisburyju Ruslan Boširov nije bio registriran ni na jednoj društvenoj mreži, nije nigdje radio i telefonski broj mu nije bio izlistan u telefonskom imeniku. Nakon što je dao intervju za rusku državnu televiziju RT, mnogi su mislili da će pasti u zaborav.
Nisu računali na to da će istraživački novinari britanskog portala Bellingcat i ruskog portala The Insider predanim radom ipak utvrditi o kome se zapravo radi. Bellingcat je tako u srijedu ustvrdio da je Ruslan Boširov zapravo pukovnik Anatolij Čepiga, višestruko odlikovani djelatnik ruske obavještajne agencije GRU.
Novinari Bellingcata su u intervjuu za The Guardian otkrili kako su uspjeli otkriti pravi identitet Ruslana Boširova, odnosno Anatolija Čepige. "Nismo očekivali da ćemo ga uspjeti identificirati", rekao je Eliot Higgins, koji je Bellingcat osnovao 2014. godine. "No, nakon prvog nam se članka javilo nekoliko ljudi s dodatnim, vrlo preciznim informacijama. Najveći nam je izazov potom bio provjeriti te informacije koje smo dobili."
Članovi Bellingcata su također rekli da će u narednim tjednima vjerojatno objaviti identitet muškarca koji je trenutno poznat kao Aleksander Petrov, navodno drugog napadača novičokom uz Boširova.
Higgins je otkrio da su do Čepige došli zahvaljujući novinarstvu "stare škole", odnosno dojavama ljudi koji su imali informacije o ruskoj vojsci i modernim tehnikama pretrage baza podataka, kao primjerice one koja je sadržavala informacije o izdanim ruskim putovnicama. Tome su dodali malo intuicije i napornog rada te su naposljetku stigli do Čepige.
Ovo međutim nije Higginsovo prvo veliko otkriće. On je 2013. godine pod pseudonimom Brown Moses otkrio da su vojnici Bašara al Asada izveli napad kemijskim oružjem na Gutu, a 2014. je godine pokrenuo istragu rušenja zrakoplova avioprijevoznika Malaysia Airlines iznad Ukrajine u kojem je poginulo 298 ljudi. Tada su uz pomoć geolokacijskih podataka iz CCTV kamera uspjeli pokazati da su rakete kojima je zrakoplov srušen lansirane iz Rusije. Osoblje koje je stajalo iza lansiranja raketa identificirali su putem fotografija na društvenim mrežama.
Napad novičokom na Skripaljeve su istraživali s ruskim istraživačkim portalom The Insider koji se i sam bavio rušenjem tvrtke Malaysia Airlines. Rusko vojno i diplomatsko osoblje u više je navrata odbacivalo Bellingcatove objave kao fabricirane te su ustvrdili da su samo paravan za strane obavještajne agencije.
Kako kažu iz Bellingcata, istraga identiteta dvaju napadača trajala je otprilike mjesec dana, a omogućile su je procurene baze podataka s brojevima putovnica ruskih građana. Uz pomoć brojeva putovnica, fotografija i dojava, novinari Bellingcata doznali su da postoji mogućnost GRU-ovi agenti poput Boširova i Petrova vjerojatno pohađali rusku vojnu akademiju na dalekom istoku zemlje.
Pregledavanjem fotografija osoba koje su pohađale tu akademiju došli su do grupne fotografije osobe koja je podsjećala na Boširova te su naposlijetku došli do imena Anatolija Čepige, veterana ruskih specijalnih postrojbi koji se borio u Čečeniji i vlasnika nagrade "Heroj Ruske federacije".
Premda istraživači nisu rekli crno-na-bijelo da je na fotografiji Čepiga, sličnost između dva muškarca bila je očita. Ruski kritičari su se upravo na to fokusirali te su rekli da te dvije osobe jednostavno liče jedna na drugu te da to nije dokaz da je Boširov zapravo Čepiga.
"Možda će zvučati čudno, međutim kada sam vidio oblik njegovog uha na sve tri fotografije koje smo imali, doživio sam 'eureka' trenutak. Kada se radi o potvrdu identiteta preko nečijeg lica, teško je biti 100 posto siguran, međutim podatak poput oblika uha osobe iznimno je koristan", napisao je Higgins.
Urednik The Insidera Roman Dobrohotov je rekao da on ne priča o šansama. "Nikada ne možete znati. Naravno, imali smo i puno sreće", dodao je.
Iz Bellingcata su rekli da stalno dobivaju nove informacije, a istražitelji Scotland Yarda vjeruju da je Aleksandar Petrov pseudonim.
Boširov i Petrov su optuženi za pokušaj ubojstva i urotu, a iz Kremlja su rekli da se neće uključivati u istragu.