RIM - Papa Benedikt XVI spomenuo se u petak s poštovanjem Al Azharova velikog imama i šejha Muhammada Sayyeda Tantawija kao „dugogodišnjega vrijednog partnera u dijalogu među muslimanima i katolicima“.
Mohammed Sayyed Tantawi dugo je u vrhovima sunitske uleme. Još 1966 izabran je za velikog muftiju egipatskoga, a desetak godina kasnije imenovan je velikim imamom kairske džamije Al-Azhar al-Sharif, čime je postao i šejh (rektor) muslimanskoga teološkog Sveučilišta Al-Azhar, najstarijeg djelatnog univerziteta u svijetu. Ta je dužnost stoljećima veoma ugledna. Školovanje sunitskih teologa na Al Azharu usporedivo je, na neki način, sa školovanjem katoličkih teologa na papinskim sveučilištima u Rimu. Otkako je 1926 i formalno ukinut kalifat, Al-Azharov veliki imam nema autoriteta nad sobom. Ipak, s druge strane, on nema formalnog autoriteta nad drugim sunitskim imamima, ni nad ulemama u pojedinim zemljama. Muslimanski svijet je u tom pogledu mnogo rasparceliraniji nego kršćanski.
S Al-Azharom Vatikan komunicira stalno. Nakon posjeta Ivana Pavla II Al Azharu 2000 godine, jednom godišnje se sastaje Mješoviti odbor za dijalog, koji su zajednički uspostavili Stalni Al-Azharov odbor za dijalog s monoteističkim religijama i vatikansko Papinsko vijeće za međureligijski dijalog.
Tantawi nikada nije slovio kao ekstremist. Nakon Papina govora u Regensburgu, kada su se i iz egipatske uleme digli glasi oštre, pa i grube kritike, al-Azharov veliki imam je svoju kritiku ograničio na tvrdnju da Benedikt XVI nedovoljno pozna islam. Još je važnije što je Mohammed Sayyed Tantawi jasno osudio terorističke atentate 11 rujna 2001 na New York i Washington, rekavši također da „nema nikakve hrabrosti u ubijanju ijedne nevine osobe, a ni u ubijanju tisuća“. Dvije godine kasnije je atentatore samoubojice osudio kao „neprijatelje islama“, što ne može biti eksplicitnije. Objasnio je da bi „osobe različitih vjera morale surađivati a ne bacati se u besmislena neprijateljstva i sukobe“. „Ekstremizam je neprijatelj islama“, rekao je i nastavio: „U islamu je džihad dopušten u obrani vlastite zemlje, da bi se pomoglo potlačenima. Između džihada i ekstremizma razlika je kao između neba i zemlje.“
Tantawi je obolio i onemoćao prije dvije godine i to je spriječilo njegov već najavljeni dolazak u Vatikan. To je istodobno otežalo kontakt, radi kojega je Benedikt XVI poslao u Kairo kao nuncija nadbiskupa Michaela Fitzgeralda, dotadašnjeg predsjednika Papinskog vijeća za međureligijski dijalog.
O njegovu nasljedniku ovisi u znatnoj mjeri kakav će biti religijski dijalog islama s kršćanstvom u sljedećim desetljećima.