NASA-ina svemirska letjelica DART (Double Asteroid Redirection Test) u utorak je u ranim jutarnjim satima po hrvatskom vremenu udarila u asteroid Dimorphos i promijenila njegovu putanju.
Asteriod je u trenutku sudara s DART-om od Zemlje bio udaljen 11 milijuna kilometara.
Prije nego što je udario u Dimorphos, DART je povećao brzinu kretanja na oko 24.000 kilometara na sat.
Letjelica je lansirana još u studenome 2021. raketom SpaceX Falcon iz zračne baze Vandenberg u Kaliforniji. Asteroid Dimorphos je promjera 179 metara i dio binarnog asteroidnog sustava. Kruži oko većeg asteroida Didymosa, a jedna orbita traje 11 sati i 55 minuta.
Udar letjelice trebao bi skratiti planetarnu putanju za 10 minuta.
Sunčeva svjetlost, koja se odbija od Dimorphosa i Didymosa tijekom gotovo 12-satne orbite, sustavno se povećava i smanjuje.
Astronomi koji koriste teleskope sa Zemlje moći će pratiti tu varijaciju i vidjeti kako se mijenja, odnosno vidjeti promjene nakon udara.
Osim mjerenja s teleskopa na Zemlji, sudar je snimao i maleni satelit LICIACube talijanske svemirske agencije, koji je poletio s DART-om duboko u svemir prije nego se odvojio.
Snimke koje je LICIACube trebao snimiti, bit će poslane na Zemlju u idućih nekoliko dana.
Ova NASA-ina misija prva je koja namjerno i mjerljivo mijenja kretanje nekog asteroida u Sunčevu sustavu.
Cilj ovog pokusa bio je pokazati da se opasna nebeska tijela mogu preusmjeriti ako se u njih namjerno zabije svemirska letjelica.
"DART je prva planetarna pokazna misija koja demonstrira udarac svemirske letjelice u asteroid, kako bi se položaj tog asteroida malo pomaknuo u svemiru. To je nešto što biste, ako vam je potrebno, učinili godinama prije kako biste promijenili poziciju asteroida i izbjegli da se sudari sa Zemljom", rekla je uoči udara za BBC Nancy Chabot iz Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins, glavna koordinatorica za misiju NASA-e.
Američka svemirska agencija ističe kako asteroidi Dimorphos i Didymos ne predstavljaju prijetnju Zemlji te su dijelom zbog toga i odabrani kao meta ove misije.
Međutim, pogoditi Dimorphos bio je pravi izazov jer je asteroid postao vidljiv tek u posljednjih 50 minuta prije planiranog trenutka udara. Navigacijski softver morao je prilagoditi putanju letjelice kako bi postigao izravan pogodak.
"Zbog brzine svjetlosti i udaljenosti nije izvedivo da pilot kontrolira svemirsku letjelicu. Morali smo razviti softver koji može interpretirati slike koje je snimila letjelica, shvatiti što je prava meta i izvršiti manevre korekcije kursa aktiviranjem potisnika", objasnio je Tom Statler, NASA-in znanstvenik.