Dvjesto šest tisuća stanovnika bivše njemačke kolonije, pacifičkog otoka Bougainvillea, započet će s glasanjem, koje će trajati dva tjedna, o neovisnosti od Papue Nove Gvineje.
Bougainville je smješten 640 kilometara istočno od Solomonskog otočja, ali je pokrajina Papue Nove Gvineje, koja se nalazi 1200 kilometara zapadno od tog otoka.
Nazvan po francuskom istraživaču Bougainville je postao njemačka kolonija 1885., a u Prvom svjetskom ratu okupirale su ga australske snage uz druge njemačke posjede u Papui Novoj Gvineji.
Otok je bio pod australskom upravom 60 godina, a od 1975. je dio Papue Nove Gvineje. Otok ima bogate izvore bakra i zlata, ali lokalno stanovništvo od toga ima malo koristi.
Štoviše, zbog eksploatacije tih izvora zagađuju se rijeke.
Referendum o neovisnosti dio je mirovnog procesa dogovorenog prije 20 godina između pristaša neovisnosti Bougainvillea i središnjih vlasti Papue Nove Gvineje, nakon krvavog desetogodišnjeg građanskog rata koji je okončan 1998., a u njemu je život izgubilo 15 tisuća ljudi.
Očekuje se da birališta neće biti zatvorena još dva tjedna jer su mnoge zajednice na otoku izolirane, a dio stanovništva živi na manjim okolnim otocima. Rezultati izbora se ne očekuju prije sredine prosinca.
Stanovništvo Bougainvillea kulturološki je drugačije od stanovnika Papue Nove Gvineje, a Bougainville već ima određeni stupanj autonomije.
Parlament Papue Nove Gvineje mora odobriti neovisnost
Na referendumu su ponuđene dvije opcije: veća autonomija unutar Papue Nove Gvineje ili neovisnost.
Promatrači predviđaju uvjerljivu pobjedu potonje opcije, a neke općine su navodno već podigle zastavu Bougainvillea umjesto postojećih.
Ipak, parlament Papue Nove Gvineje morat će sankcionirati rezultat referenduma.
Kina za neovisni Bougainville?
Budući da Bougainville ima puno resursa, Australci strahuju da bi neovisni Bougainville mogao otvoriti vrata Kini.
Ben Bohane, stručnjak za pacifičko područje s instituta Lowy u Sidneyju, upozorio je kako bi, u slučaju da Papua Nova Gvineja ne odobri neovisnost Bouagainvillea, taj otok mogao jednostrano proglasiti neovisnost koju bi priznale neke druge pacifičke zemlje i Kina, zbog čega postoji realna opasnost da dođe do sigurnosne krize u Regiji.
Premijer Papue Nove Gvineje premijer James Marape već je sugerirao treće moguće rješenje nakon referenduma, koje uključuje veće subvencije i razvojne projekte na Bougainvilleu i veću fiskalnu autonomiju.