Tenkovi su nedvojbeno odlučili Prvi, a bili su od izuzetne važnosti i u bitkama koje su vodile u Drugom svjetskom ratu. Sada se, pak, u tenkovima, ili nedostatku istih, krije ključ ishoda rata u Ukrajini.
I dok Rusi pokušavaju učvrstiti svoje položaje, prije nego što možda započnu novu ofenzivu, Kijev je pod sve većim pritiskom da ovog proljeća napravi veći pomak na bojnom polju. Budući da NATO nije voljan Ukrajini dostaviti avione, njihove nade sada leže u tenkovima - koje im je Zapad izgleda konačno spreman pružiti, smatra Guardianov urednik za obrambena pitanja, Dan Sabbagh.
Britanija će tako Ukrajini poslati 14 tenkova Challenger 2, dok će, ako Berlin da dopuštenje, Ukrajini poslati još 14 Leoparda 2, njemačke proizvodnje. Premda je ovo tek početak, ta brojka je i dalje daleko ispod predbožićnog ukrajinskog zahtjeva za 300 tenkova i najmanje 600 borbenih oklopnih vozila.
- Jedino su tenkovi ti kojim imaju dovoljnu razinu zaštite, pokretljivost i vatrenu moć da održe zamah čak i nakon što stupe u kontakt s neprijateljskim snagama - objasnio je Nick Reynolds, stručnjak za ratovanje na kopnu u istraživačkom centru Rusi.
Pitanje je, međutim, koliki je broj tenkova potreban Kijevu da pokrene vlastitu ofenzivu. Stručnjaci s Međunarodnog instituta za strateške studije (IISS) prošli su tjedan rekli kako vjeruju da je točan odgovor "oko 100 tenkova", a s tom brojkom se slaže i Phil Osborn, bivši šef britanske obrambene obavještajne službe.
Ukrajinski ratni planovi su ambiciozni, u skladu s javnim izjavama njezinih čelnika, koji pozivaju na protjerivanje ruske vojske koja je okupirala njihov teritorij, kako bi se ponovno uspostavile granice od prije 2014. No Kijev je svjestan kako mora djelovati prije nego što strpljenje zapadnih podupiratelja i njihove zalihe streljiva ponestane, piše Sabbagh.
Ono što je jasno jest kako donacija Ujedinjenog Kraljevstva od 14 Challengera 2 sama po sebi nije dovoljna. No zato je tenk Leopard 2 njemačke proizvodnje moćniji od tenkova iz sovjetske ere koje Ukrajina sada posjeduje. A on bi Ukrajini mogao lako biti dostupan. Prema podacima IISS-a u ovom trenutku 2300 tenkova Leopard 2 drže vojske 13 zemalja NATO-a (osim Poljske,i Njemačke, imaju ih i Finska, Danska, Grčka, Norveška, Portugal, Španjolska i Turska). Od toga ih je najmanje 300 u skladištima, a mnogi drugi su u lošem stanju ili na popravku (prošlog ljeta španjolski tenkovi su bili u toliko lošem stanju da nisu bili ni vrijedni slanja u Ukrajini).
Unatoč tome, u Europi ih ima dovoljno funkcionalnih pa da ih skupi barem stotinjak. Naravno, ako se u pomoć uključi još država, smatra Sabbagh. Njemačka, inače ima pravo zabraniti drugim državama ponovni izvoz oružja kupljenog od Njemačke, no njemački vicekancelar Robert Habeck rekao je prošlog četvrtka da nemaju namjeru to i učiniti.
I koalicijski partneri premijera Olafa Scholza, Zeleni i liberalni FDP, signalizirali su da podržavaju isporuku tenkova. Sam kancelar odobrio je nabavku 40 borbenih oklopnih vozila Marder, što znači da bi i slanje Leoparda moglo uskoro uslijediti.
Stručnjaci iz IISS-a kažu da bi ukrajinskim vojnicima moglo trebati tri do šest tjedana da postignu "osnovne vještine" za korištenju tenkova Leoparda 2 (isto toliko je potrebno i za Ipak, pravi test bit će hoće li Kijev razviti strategiju učinkovite uporabe tenkova u kombinaciji s topništvom za čišćenje puta, i pješaštvom, za zaštitu utvrđenih položaja, zaključuje Sabbagh.