Pentagon je prošlog kolovoza predstavio ambiciozan plan proizvodnje tisuće jeftinih dronova, koji bi trebali zamijeniti vojnike u potencijalnom sukobu SAD-a s Kinom. Inicijativa pod nazivom Replicator trebala bi pomoći Washingtonu da smanji broj ljudskih žrtava i umanji prednosti Pekinga u potencijalnom sukobu. Prvi dronovi trebali bi biti raspoređeni u indopacifičkoj regiji već za 18 do 24 mjeseca. "Replicator nam treba pomoći da prevladamo najveću prednost NRK-a, a to je masa. Više brodova. Više projektila. Više ljudi", izjavila je ljetos zamjenica ministra obrane Kathleen Hicks tijekom predstavljanja programa.
Ministarstvo je početkom ožujka otkrilo da će za flotu malih bespilotnih letjelica dizajniranih za sprečavanje kineske invazije na Tajvan izdvojiti oko milijardu dolara, što je prilično skromna svota uzimajući u obzir da je budžet Pentagona oko 850 milijardi dolara. Inicijativa je dio napora Pentagona da preusmjeri fokus s proizvodnje naprednih bespilotnih letjelica, poput američkog Reapera, na jeftine dronove koji bi mogli formirati koordinirane rojeve i suprotstaviti se kineskoj vojsci. Uz sustave bespilotnih zrakoplova, Pentagonova Jedinica za obrambene inovacije također stvara softver koji će omogućiti autonomnim površinskim vozilima i letjelicama da se roje, autonomno pronađu prijetnje i zatim omoguće čovjeku da donese konačnu odluku o napadu.
"Jedini je način na koji tisuće bespilotnih letjelica može funkcionirati ako imate određenu količinu autonomije u bespilotnim letjelicama. Ako imate tisuće sustava, tada bi vam trebale tisuće ljudi koji bi njima upravljali, a to je veliki trošak za vojsku", izjavio je za Vox Paul Scharre, izvršni direktor Centra za novu američku sigurnost.
Scharre je zabrinut zbog rizika da bi autonomno oružje moglo nenamjerno izazvati međunarodnu krizu zbog odsutnosti ljudskog upravljanja. Također, ističe da je autonomne oružane sustave teže testirati nego druge sustave umjetne inteligencije, kao što su samovozeći automobili, zbog poteškoća u simuliranju uvjeta u kojima će se koristiti. "Nećete dobiti povratnu informaciju o tome kako nešto funkcionira dok se ne dogodi rat", objašnjava Scharre.
William Greenwalt, suradnik pri American Enterprise Instituteu, predvidio je pak da najveći tehnički izazov za Replicator neće biti aerodinamika, domet ili softver, nego proizvodnja. "Uzmite u obzir da će SAD trebati do 2025. godine povećati proizvodnju topničkog streljiva od 155 milimetara, kako bi se zadovoljile potrebe Ukrajine na bojnom polju. Replicator, daleko složeniji i potpuno nov sustav, koji još nije niti ušao u proizvodnju, navodno će se proizvesti u mnogo bržem roku", kaže Greenwalt i dodaje da američki sektor komercijalnih bespilotnih letjelica uvelike zaostaje za kineskim.
Pentagon je tijekom razgovora s ukrajinskim operatorima bespilotnim letjelicama shvatio da ti sustavi ne trebaju samo masovnost, već moraju biti prilagodljivi okruženju koje se brzo mijenja. Primjerice, u Ukrajini se okruženje mijenja svaka tri mjeseca i obje strane trebaju prilagoditi sustave za onesposobljavanje neprijatelja elektroničkim protumjerama.