Da ukrajinska vojska na raspolaganju nema eskadrilu dronova, Bahmut bi vjerojatno već pao u ruske ruke. Međutim, tri pilota dronova koji su u njemu bili stacionirani tijekom zime kažu da će se Rusi uskoro moći kontrirati njihovim najpopularnijim modelima, letjelicama koje proizvodi kineska tvrtka DJI.
"Vješti su i proizvode posebne sustave za ometanje (dronova). Vjerujem da DJI-jevi dronovi za tri do četiri mjeseca više neće biti upotrebljivi", rekao je 31-godišnji Jaroslav, jedan od pilota dronova.
Ukrajinske su se snage zbog toga dale u potragu za alternativama. Naime, dronovi su im tijekom rata koji traje nepunih 14 mjeseci više puta pomogli da se obrane od ruskog agresora.
Jaroslav i kolega mu Maksim (38), rođeni u Harkivu, nisu imali borbenog iskustva prije nego što su prošle godine pridruženi 63. brigadi Oružanih snaga Ukrajine. Prošlog su ljeta bili stacionirani oko Mikolajiva, a prošlog su prosinca stigli u Bahmut.
Piloti dronova u Bahmutu na teren kreću prije svitanja, a rade u grupama od dvoje ili troje. Sa sobom nose najmanje dva drona - najčešće jednostavni DJI Mavic 3 s četiri elise (može ga se nabaviti i za 1630 eura), a ponekad i napredniji DJI Matrice 30T koji košta 12.730 eura. Uz to, na pozicije ponesu i hrpu od 20 do 30 baterija. "Baterija tijekom zime traje oko 30 minuta", rekao je Maksim.
Jaroslav, Maksim i njihovi kolege piloti u Bahmutu su se kroz kamere na dronovima nagledali strahota od kojih se ledi krv u žilama. Maksim je rekao da je jednom svjedočio ruskom napadu koji je trajao sedam sati. Desant je počeo ujutro, a trajao je do 15 sati. Ruski su vojnici bili organizirani u manje grupe koje su naizmjence napadale ukrajinske pozicije. Piloti dronova dobili su zadatak da snime odakle će napadi doći te kolegama javiti da se za njih pripreme.
Jaroslav je rekao da je gledanje svog tog nasilja kroz objektiv krajnje dehumanizirajuće te da tri tjedna odmora od borbi koliko je dobio nije dovoljno da se oporavi od viđenih grozota.
Ukrajinski pilot dronova pridruženi su bojnama koje se nalaze na fronti te odrađuju izviđačke zadatke, nadgledaju što neprijatelj radi te traže vrijedne mete poput bacača raketa. "Imate svega par minuta da spazite i uništite", rekao je Jaroslav te dodao da ukrajinskim vojnicima pomažu ciljati, a i da ponekad upravljaju dronovima koji su naoružani raznim projektilima i bombama.
The Guardian navodi da Ukrajinci i Rusi dronove koriste kao propagandne alate te da ukrajinske bojne sa sobom često vode snimatelje kako bi dokumentirali svoje aktivnosti.
Iako su u Ukrajini i Rusiji formalno zabranjeni - DJI je rekao da mu se gadi to što se njegovi dronovi koriste za nanošenje štete - Ukrajinci i Rusi naveliko ih koriste, a nabavljaju ih pomoću donatora. Poznati američki glumac Mark Hamill predvodio je jednu humanitarnu akciju u sklopu koje su se za ukrajinsku vojsku nabavljali dronovi. Ukrajina ih je zatražila jer su najbolji alat za lokalno izviđanje, a lako ih se može naoružati granatama i drugim eksplozivom.
Međutim, DJI-jevi dronovi postaju sve manje i manje učinkoviti. Ruska je vojska razvila tehnologiju koja joj pomaže da im smanje mobilnost. Jedna grupa pilota sada može pokriti područje od par stotina metara. Prije su operirale na području koje je bilo 10 ili 20 puta veće od toga. "U Mikolajivu smo pokrivali 15 kilometara, a u Bahmutu pokrivamo svega 500 metara, a čak nam je i to problem pokriti s dva drona", rekao je Jaroslav.
Dronovi im nekad znaju izdržati više mjeseci, no situacija u Bahmutu je takva da nekad ne prežive jedan dan. Naime, često ih znaju oboriti nervozni ukrajinski vojnici koji znaju da je njihovo prisustvo vrlo često uvod u ruske napade.
Pilot dronova Jevhen (38) rekao je da su DJI-jevi dronovi iz serije Mavic već zastarjeli i zato sada radi na razvijanju dronova koji mogu pokriti znatno veće područje. Jevhen drži da će se DJI-jeve trebati zamijeniti skupljim bespilotnim letjelicama s fiksnim krilima poput Leleke-100 te dronovima-kamikazama. Ukrajina želi nabaviti 1000 dronova-kamikaza, no njihova je učinkovitost još uvijek nedokazana.