Budući da ukrajinski čelnici sve češće najavljuju da će vratiti sav svoj teritorij koji je okupirala Rusija, Moskva priprema dubinsku obranu, posebno na Krimu, poluotoku koji je nezakonito pripojila 2014., a koji je sada jedan od najutvrđenijih u ratnoj zoni.
Na području oko gradića Medvedivka, u blizini prijelaza prema kopnenoj Ukrajini, Rusi su iskopali višekilometarski sustav rovova, a ondje su i sustavi dubokih jaraka kao klopki za tenkove i teška vozila. Satelitske slike, koje je tvrtka za komercijalnu svemirsku tehnologiju Maxar dala Washington Postu, pokazuju da je Rusija sagradila desetke sličnih obrambenih sustava.
"Ruska vojska, očito, shvaća da će Krim morati biti obranjen u bliskoj budućnosti", rekao je Jan Matvejev, ruski vojni analitičar.
U samo nekoliko posljednjih tjedana, uoči očekivane proljetne ofenzive Ukrajine, Rusija je sagradila kilometre utvrda u blizini Vitina, grada na zapadnoj obali Krima, i to iako analitičari kažu da je napad amfibijom malo vjerojatan. Međutim, BTM-3, stroj za kopanje rovova iz sovjetske ere, kopa brzinom od pola milje na sat, čak i kada je tlo smrznuto. Vojska SAD-a jednom se divila tim strojevima, napisavši u internom izvješću iz 1980. da ništa usporedivo ne postoji u Sjedinjenim Državama, Europi ili Japanu.
Usto, ruski internetski oglasi za posao traže građevinske radnike koji će rovove na Krimu opremiti drvom i betonom, za prilično visoku plaću od 90 dolara na dan. Očito je da je budućnost Krima napeta tema. Ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski obećao je da će ga vratiti pod kontrolu svoje zemlje, ali ruski predsjednik Vladimir Putin je uzvratio da ga se nikad neće odreći.
A geografija ovog poluotoka predstavlja velike teškoće i za Ukrajinu i za Rusiju. Krim je povezan s kopnom Ukrajine uskim, močvarnim prolazom koji bi mogao zaustaviti ofenzivu. Ali, njegova blizina bojišnice također bi se mogla pokazati opasnom za rusku okupaciju, izolirajući njene snage i stavljajući ih na dohvat ukrajinskom oružju.
Mikola Bjelieškov, znanstveni novak u ukrajinskom Nacionalnom institutu za strateške studije u Kijevu, smatra da je opseg utvrđenja "najbolji pokazatelj" strahova Rusije. Osim toga, visoki ruski dužnosnici, uključujući bivšeg predsjednika Dmitrija Medvedeva, implicirali su da će Moskva koristiti nuklearno oružje za obranu Krima.
Zemljopisni položaj je možda najbolja obrana Krima. Sa sjevera na poluotok vode samo dvije glavne ceste - M17 na zapadu sada je jako utvrđen, a M18 na istoku prelazi preko mosta koji bi mogao biti srušen. Obližnja laguna Sivaš ograničava vojne pokrete velikih razmjera, dok su na istoku Krima uglavnom neasfaltirane ceste.
"Rusi rade vrlo dobar posao u pripremi obrambenih položaja", rekao je za Washington Post Steve Danner, bivši inženjer američke vojske, koji je služio u ratovima u Perzijskom zaljevu, Iraku i Afganistanu, uspoređujući utvrde oko Krima sada s onima koje je koristio Sovjetski Savez oko Kurska u Drugom svjetskom ratu.
Ali, Ben Hodges, bivši zapovjednik američke vojske u Europi, a sada savjetnik organizacije Human Rights First, drži da će Ukrajina ostati ranjiva ako ne preuzme Krim. Naime, Rusija bi mogla koristiti krimske luke za blokiranje ukrajinske trgovine, na primjer, ili kao poprište za budući sukob.
"Ukrajina nikad neće biti sigurna ni sposobna obnoviti svoje gospodarstvo sve dok Rusija okupira Krim jer blokira pristup Azovskom moru i jer Crnomorska flota može dominirati obalom Crnog mora i ukrajinskim lukama" objasnio je Hodges. Zbog toga je ovaj umirovljeni general pozvao Sjedinjene Države da isporuče projektile većeg dometa kako bi pomogli istjerati Rusiju, uključujući Army Tactical Missile System (ATACMS), koji može pogoditi ciljeve udaljene do 400 kilometara, potencijalno stavljajući cijeli Krim u domet.
Utvrde na Krimu znače da će Rusija biti spremna za dugu borbu. U razgovoru s ruskim državnim medijima ovog mjeseca Sergej Aksjonov, šef Krima kojeg je imenovala Rusija, rekao je da radovi na "obrambenoj crti" Krima idu prema planu.
"I dalje smatram: ako želite mir, pripremite se za rat", najavio je Aksjonov.