Nakon gubitka Soledara, prema mnogim zapadnim stručnjacima poprilično strateški - nipošto s obzirom na pogođene mještane - nevažnog grada za stanje na bojištu i sam ishod rata u Ukrajini, Kijev se sada suočava s teškim odlukama o tome koliko snažno svoje vojne snage treba angažirati u dugotrajnoj bitci za grad Bahmut - dok se zemlja istovremeno priprema za novu protuofenzivu na drugim dijelovima bojišta - koja zahtijeva štedljivo i razborito raspolaganje oružjem, streljivom i iskusnim borcima.
Rusija je eskalirala svoj napad na tom području posljednjih dana, pokrenuvši mahnite borbe, što je stavilo naglasak na činjenicu visoke cijene ove bitke. Ruski plaćenici i amnestirani osuđenici iz zloglasne plaćeničke grupe Wagner, probili su se u susjedni višestruko manji grad Soledar i tako se približili Bahmutu, koji već mjesecima ne uspijevaju osvojiti, unatoč prednosti u vatrenoj moći i spremnosti da žrtvuju svoje snage.
"Kada ubijemo pet od deset njihovih vojnika odjednom, oni redove ponovno popune na deset u roku od nekoliko sati", rekao je Andrij Kriščenko, zamjenik zapovjednika bataljuna jedinice Nacionalne garde smještene južno od grada. "Iako jurišaju u malim grupama, ljude se stalno zamjenjuje, što im stvara priliku da vrlo često jurišaju na položaje - ponekad pet, šest, sedam puta tijekom dana", ističe Kriščenko.
Ukrajinska vojska sada se nalazi pred odlukom koliko još snaga, streljiva i oružja potrošiti kako bi nastavila braniti Bahmut, grad za koji mnogi vojni analitičari smatraju da ima relativno neznatan strateški značaj za opće stanje na bojištu, ali koji je postao nositeljem političke simbolike za obje strane u sukobu, kako prenosi The Washington Post.
Cijena Bahmuta i ukrajinska protuofenziva
Odluke treba donijeti u trenutku kada ukrajinski dužnosnici, dok očekuju isporuku oklopnih vozila obećanih od SAD-a, Francuske i Njemačke, kažu da se pripremaju pokrenuti novu protuofenzivu u nadolazećim mjesecima, kako bi pokušali povratiti još teritorija koje je okupirao ruski agresor. Uspjeh u takvoj vojnoj operaciji bio bi ključan za ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog kako bi demonstrirao kontinuirani zamah na bojnom polju i zadržao domaću i međunarodnu potporu u ratu koji ulazi u svoj jedanaesti mjesec trajanja.
"Moraju raspolagati jedinicama izvan borbi koje opremaju i obučavaju za tu ofenzivu", ističe Michael Kofman, šef programa ruskih studija u američkom think tanku CNA. "Zbog toga je bitka za Bahmut bitka za koju mislim da je bila korisna za Ukrajinu, no sada se postavlja pitanje o tome u kojoj mjeri bi cijena borbe za Bahmut mogla spriječiti cjelokupnu ukrajinsku strategiju za ovu zimu ili proljeće", kaže Kofman.
Počevši od sredine 2022. godine, zloglasni šef jednako zloglasne grupe Wagner, Jevgenij Prigožin, čvrsto je odlučio osvojiti Bahmut kako bi pokazao Kremlju da je, za razliku od ruske vojske koja se ponižena povlačila s položaja, njegova privatna plaćenička vojska i dalje sposobna preuzeti inicijativu i zauzeti novi teritorij na bojnom polju.
Mnogi vojni analitičari taj su potez smatrali ludošću iz strateškog kuta gledanja, s obzirom na to da ruske snage trpe velike gubitke dok gine mnoštvo prvenstveno plaćenika i bivših robijaša, a istovremeno nemilice troše streljivo i oružje, u nastojanju da osvoje grad s relativno malim strateškim značajem za ishod rata.
Činilo se da Ukrajinci uspijevaju mjesecima iscrpljivati ruske resurse zbog te mete od upitnog značaja za ishod rata. Moskva je poslala desetke tisuća vojnika u borbu na tu bojišnicu, kako navodi jedan visoki američki dužnosnik - koji je pod uvjetom anonimnosti za Washington Post govorio o osjetljivim vojnim detaljima - a izgubila je tisuće njih upravo u bitci za Bahmut.
Ipak, proteklih je tjedana taj ukrajinski grad, koji je nekoć imao 70.000 stanovnika, postao mjesto od politički još veće simboličke važnosti za obje strane. kada su Rusi u pitanju, njegovo bi osvajanje omogućilo Kremlju da se pohvali prijeko potrebnom pobjedom i dobije zamah u ratu, u kojem njezine snage nisu zauzele neki veći ukrajinski grad još od ljeta. Kad su, pak, Ukrajinci u pitanju, njihovi su dužnosnici Bahmut proglasili "tvrđavom" i ikonom nadljudskog otpora, zbog čega je čak i proračunato, taktičko povlačenje politički teška odluka.
Simbol nepokolebljivog otpora
Volodimir Zelenski je posjetio grad krajem prošle godine i potom ga u govoru u američkom Kongresu usporedio s bitkama kod Saratoge, koje su bile prekretnica u američkom ratu za neovisnost. Predao je tada zastavu s potpisima branitelja grada američkoj potpredsjednici Kamali Harris i tadašnjoj predsjednici zastupničkog doma Nancy Pelosi. Ukrajinci redovito ponavljaju slogan "Bahmut se drži", kao najnoviji simbol nepokolebljivog otpora dok se suočavaju s brutalnom ruskom agresijom.
No, Ukrajina je sada pod pritiskom da u nadolazećim mjesecima pokrene novu protuofenzivu i obrani se od svih novih nasrtaja ruskih snaga potpomognutih novomobiliziranim vojnicima, i to u vrijeme kada opća iscrpljenost stavlja na test njezine rezerve obučenih boraca i streljiva.
Načelnik glavnog stožera američke vojske Mark A. Milley rekao je u studenom da su Rusija i Ukrajina izgubile 100.000 što ubijenih, što ranjenih vojnika od početka invazije rukog autokratskog vođe Vladimira Putina u veljači prošle godine, što je zapanjujuća brojka koja dodatno naglašava izazove koje donosi rat iscrpljivanja.
Sjedinjene Države i njihovi saveznici odobrili su proteklih dana isporuku nove vojne pomoći Kijevu, koja uključuje slanje oklopnih borbenih vozila ukrajinskim snagama za novu borbenu inicijativu. Glavni tajnik NATO-a Jens Stoltenberg izjavio je u srijedu da su žestoke borbe oko Bahmuta pokazale "koliko je važno da pojačamo našu potporu, našu vojnu potporu Ukrajini".