Ukrajinska luka Odesa je utihnula, veseljake u središtu grada zamijenile su barikade i zamke za tenkove, njezine poznate Potemkinove stepenice zjape prazne, a kipovi su zaštićeni vrećama s pijeskom, dok se čeka da postane jasno hoće li bombe koje su pale na većinu drugih velikih gradova u zemlji sletjeti i ovdje.
Jasno je da ruski plan invazije uključuje pokušaj da Moskva preuzme kontrolu nad tim povijesno značajnim gradom, kulturnim i strateškim središtem na Crnom moru, inače ruskom govornom području. Ipak, niti nakon 20 dana rata u Ukrajini, ulice Odese nisu oštećene eksplozijama, iako ih je ispraznila plima rata, prenosi The Guardian.
"Treba jako dugo da se čovjek navikne na takvu tišinu u gradu", kaže Daniel Salem, sada časnik nacionalne garde. U Odesi je do kraja veljače vodio četiri kafića i restorana te još uvijek živi u središtu grada. "Svaki put kad izađem van, zamišljam da mogu čuti glasove ljudi i da ih vidim. Ovo je mjesto na kojem se uvijek tulumari, ova glavna ulica je uvijek puna ljudi koji plešu i zabavljaju se".
No, dužnosnici procjenjuju da je najmanje 60 posto stanovništva Odese otišlo u sigurnije dijelove na istoku ili izvan granica Ukrajine. Salemova supruga i kći sudionici su tog egzodusa. Središte grada puno je utvrda, svjetski poznate plaže su minirane, a vojnici i dobrovoljci pokušavaju održati moral i raspoloženje pred napad za koji vjeruju da je odgođen, ali ne i odvraćen.
Ukrajinski branitelji zaustavili su kopneno napredovanje ruskih snaga kod grada Mikolajiva, oko 120 kilometara istočno od Odese. No, ukrajinski dužnosnici i strani obavještajci u više su navrata upozoravali kako Rusija još uvijek planira napad gomilajući ratne brodove uz obalu te da bi mogla pritom pokušati zaobići Mikolajiv.
Britansko ministarstvo obrane priopćilo je kako je Rusija već izvela jedno amfibijsko iskrcavanje u istočnom Azovskom moru "i da bi mogla provesti daljnje takve operacije u idućim tjednima". Također je blokirala ukrajinsku obalu Crnog mora, izolirajući zemlju od pomorske trgovine.
Oleksij Danilov, tajnik ukrajinskog Vijeća za nacionalnu sigurnost i obranu, ustvrdio je da su ruski planovi za napad s mora na Odesu prošli tjedan odgođeni samo zbog vremenskih prilika te da su ponovno na stolu, no istovremeno je obećao žestoku obranu. "Tamo ih čekaju ukrajinske snage, situacija je pod kontrolom", rekao je. A imaju se ruske snage s kime i susresti, baš kao što su se 'susrele' s ukrajinskim braniteljima kod Kijeva i drugih gradova u kojima su ruske trupe pretrpjele velike gubitke, dodao je.
Branitelji grada kažu da je Odesa nakon gotovo tri tjedna priprema sada spremna, a njihov plan je kopirati taktike koje su djelovale protiv ruskih snaga u drugim područjima. "Grad smo pretvorili u 'tvrđavu Odesu'", kaže Artjem, zapovjednik bojne Nacionalne garde u Odesi, koji je odbio reći svoje prezime, pozivajući se na sigurnosne razloge. "Odesu nazivamo majčinskim gradom jer će prihvatiti svako dijete, s bilo kojeg kontinenta. Ali to je i majka zaštitnica, a Odesa će 'isprašiti dupe' svakome tko pokuša povrijediti njezin duh. Mi kažemo da će svatko tko povrijedi mamu, potonuti u more".
Na oku, navodi, imaju ruske snage da vide hoće li pokušati zaobići Mikolajiv - njegov rodni grad - kako bi krenule prema Odesi kopnom ili pokušale napad s mora, iako vojni stručnjaci procjenjuju da bi ruske opskrbne linije bile vrlo ranjive na napade u opciji bez kopnenog puta do grada. "Tri su načina da zaobiđu Mikolajiv, a naš je cilj zatvoriti sve ulazne i izlazne točke. Naročito kada je Odesa u pitanju, postoji mnogo mjesta s kojih bi mogli krenuti u napad", dodao je Artjem.
Grad je prošlog tjedna bio siguran pa su dužnosnici imali dovoljno slobodnog vremena da organiziraju obilazak Bernarda Henrija Levyja, francuskog intelektualca koji se našao u gradu. Pokušavali su ne biti samozadovoljni i očuvati mirnu atmosferu u gradu, iako suočeni s dnevnim izvješćima o zločinima u ukrajinskim gradovima koji su izloženi napadima, od opkoljenog Mariupolja do glavnog grada Kijeva, gdje su predgrađa već postala i stratišta.
"Imamo nekoliko zadataka. Jedan je smanjiti razinu panike unutar Odese, zaštititi obrambenu liniju grada te identificirati sabotere. Oči su nam otvorene u zraku, na moru i na tlu", rekao je Artjem.
Ono što im je najpotrebnije, kaže glasnogovornik gradske vojne uprave, je zona zabrane letova iznad grada, zahtjev koji su ukrajinski dužnosnici redovito upućivali Zapadu, ali koji je Zapad do sada čvrsto odbijao s obrazloženjem da bi mogao dovesti do eskalacije sukoba. "Najvažnije je zatvoriti nebo", dodao je glasnogovornik. "Bilo bi lakše braniti Odesu i cijelu Ukrajinu kad ne bi bilo ruskih zrakoplova".
Salem je u dovoljnoj mjeri uvjeren u kvalitetu priprema da se dobrovoljno prijavi kako bi služio na bojišnici u Harkovu ili obližnjem Mikolajivu. "Mislim da u idućih nekoliko dana neće doći ovamo", kaže. "Muče nas tako što nas puštaju da čekamo, njihova strategija je u tome da nas pokušaju učiniti lijenima ili traljavima", zaključuje Salem.