Ministarstvo obrane Sjedinjenih Američkih Država tvrdi da Ukrajina mora iskoristiti zamah koji su joj dale pobjede nad Rusima na istoku kako bi ih otjerala i iz strateški važnih područja na jugu zemlje koje vode do Crnog mora. Ukrajinci su unazad nekoliko dana ponovno zauzeli velike komade teritorija na istoku i probili ruske obrambene linije oko grada Hersona na jugu zemlje, piše Financial Times.
"Sezona borbi bliži se kraju. Ukrajinci su prešli u prednost i moraju je iskoristiti", rekao je senator Chris Murphy iz Demokratske stranke, član Odbora za vanjsku politiku Senata SAD-a. "Ukrajina bi se dugoročno našla u velikim problemima ako bi joj Rusi onemogućili pristup obali Mariupolja i Odese. Neće opstati bez pristupa Odesi. Zato je važno da na jugu zauzmu napadači stav, a ne samo obrambeni."
Premda je Ukrajina uspješno oslobodila područje oko Harkiva na sjeveroistoku i Ruse otjerala iz Limana, važnog grada u Donjeckoj oblasti, Zapad smatra da će bitka za Herson biti od presudne važnosti. "Ako možete kontrolirati Herson, onda (Rusima) svakako možete onemogućiti pristup Odesi. Mislim da su oni zapravo htjeli zauzeti taj grad", rekao je jedan visoki američki vojni dužnosnik.
Ukrajinci se slažu da će naredni tjedni biti od presudne važnosti za njihove oslobodilačke akcije na jugu zemlje. "Važno je brzo oslobađati teritorij jer se čini da će vremenske prilike onemogućiti daljnje aktivne vojne akcije u toj regiji", rekao je Ihor Romanenko, bivši zamjenik načelnika Glavnog stožera Oružanih snage Ukrajine. "Ako bi nam naši saveznici pomogli slanjem još modernog oružja koje tražimo, tada bismo mogli napredovati još brže i ne bismo pričali o vremenskoj prognozi."
Povratak blata
Vojni dužnosnici i analitičari procjenjuju da bi ukrajinske snage Herson mogle osloboditi od sredine studenog pa nadalje. Ukrajinci su ostvarili napredak na području sjeveroistočno od grada te uspostavili sigurnu poziciju na rijeci Dnjepar. Ukrajinske se snage Hersonu približavaju i sa sjevera, međutim one napreduju sporije. Predsjednik Ukrajine Volodimir Zelenski potvrdio je u utorak da su ukrajinski vojnici zauzeli nekoliko gradova sjeveroistočno od Hersona. "Moraju napraviti nešto po pitanju Hersona, i to brzo", rekao je jedan diplomat sa Zapada. "To će podići moral i vojsci i narodu, ali i pokazati da su obuka i oružje urodili plodom."
Dužnosnici kažu da Ukrajinci ne smiju gubiti vrijeme jer se tlo na jugu zemlje već tri godine za redom tijekom zime nije zamrznulo. To znači da će biti iznimno blatnjavo. Obje će se vojske teže kretati po blatu, što znači da će se morati držati cesta - i biti lake mete. Također, blatnjav teren ide u korist onima koji se brane jer se ne moraju kretati. Ruska se vojska na početku rata u Ukrajini mučila s blatom, odnosno rasputicom - proljetnjim otopljavanjem koje je sredinom ožujka ukrajinsko tlo pretvorilo u kaljužu.
Iako je moral Rusa trenutno nizak, i sadašnji i bivši ruski dužnosnici tvrde da je Moskva učvrstila svoje pozicije na jugu Ukrajine te da će svaka ukrajinska napadačka akcija biti izazovna i teška. "Rusi su pazili da se na jugu ne ukopaju isto kao na istoku", rekao je jedan dužnosnik Sjevernoatlantskog saveza (NATO). "Uspjeli su dopremiti oklopna vozila i oko njih sagraditi neke osnovne obrambene strukture. Tu na scenu stupa matematika. Ukrajincima će trebati jako mnogo vojnika da uđu na taj teritorij."
Herson kao test
Međutim, jedan je američki obrambeni dužnosnik rekao da su se Rusi tijekom priprema za zimu mučili s logistikom i infrastrukturom te da bi Kijev to mogao iskoristiti. "Ukrajinci se moraju osloniti na mudru i fleksibilnu obuku za izvršavanje specijalnih operacija koju su dobili od nas i naših saveznika kako bi izmanipulirali Ruse i natjerali ih da se odreknu dijela prednosti koju trenutno uživaju", rekla je Evelyn Farkas, bivša visoka dužnosnica u Ministarstvu obrane SAD-a za vrijeme mandata predsjednika Baracka Obame.
SAD je Ukrajini od početka ruske invazije koja sada traje već više od sedam mjeseci poslao 16,8 milijardi dolara vojne i humanitarne pomoći, a predsjednik SAD-a Joe Biden prošlog je tjedna odobrio slanje još jednog paketa pomoći koji vrijedi sedam milijardi dolara. Bidenova je administracija ovog tjedna objavila da će u Ukrajinu poslati još jedan paket vojne pomoći vrijedan 625 milijuna dolara. U njemu će se naći i četiri sustava višecijevnih raketnih bacača HIMARS koji su Ukrajincima pomogli da ostvare velike dobitke na sjeveru i jugu zemlje. Američki dužnosnici kažu da će taj paket uskoro stići u Ukrajinu.
Hersonska će ofenziva Zapadu pokazati mogu li Ukrajinci pomoću oružja koje im je poslao izvesti složeni napad na utvrđene ruske pozicije u urbanom ambijentu. Američki dužnosnici kažu da Ukrajincima šalju ono oružje koje im je potrebno kako ne bi došlo do eskalacije. Amerikanci tvrde da prijetnje nuklearnim oružjem koje je više puta izrekao ruski predsjednik Vladimir Putin ne bi trebale obeshrabriti ukrajinske snage te da bi se iste trebale ostati agresivne.
Pregovaračka pozicija
"Aneksija četiri ukrajinske oblasti nije promijenila ništa, samo je Ukrajince motivirala da napadnu jače i brže", rekao je Ben Hodges, bivši zapovjednik u američkoj vojsci te savjetnik međunarodne organizacije za zaštitu ljudskih prava Human Rights First.
Američki dužnosnici tvrde zapadna koaliciji Ukrajini može pomoći da se odupre ruskim naletima koji će se dogoditi tijekom zime. "Sve to što Putin radi, uključujući i korištenje energije kao oružja, ljuti Europljane i motivira ih da mu se suprotstave i ne dopuste mu da ih tretira kao taoce", rekao je visoki američki dužnosnik.
Ako ikad dođe do nekih mirovnih pregovora između Ukrajine i Rusije, pobjede koje će Ukrajina ostvariti na jugu zemlje dat će joj znatno bolju pregovaračku poziciju. "Jasno je da Ukrajini treba izlaz na Azovsko more, treba joj luka na Crnom moru, istočni Krim i Herson, koji je velik grad. To žele povratiti", rekao je Brad Sherman, zastupnik u Predstavničkom domu SAD-a iz redova Demokratske stranke. "Konačna bi se nagodba mogla realizirati za šest do osam mjeseci. Putin pod kontrolom drži nešto više prostora nego što je to bio slučaj u veljači... nakon toga će se postići primirje. Međutim, mislim da Ukrajina mora osvojiti još teritorija prije nego što se to dogoditi."