CAPE CANAVERAL - Discovery , NASA-in najkorišteniji space shuttle, otisnuo se u četvrtak u 16:53 sati prema lokalnom vremenu (oko 23 sata prema CET-u) na svoju posljednju misiju u orbitu. Njegovo lansiranje predstavlja početak kraja space shuttle programa u kojem nakon više od tri desetljeća ostaju još samo dva lansiranja.
Discovery je krenuo na 11-dnevno putovanje prema Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS) , a po povratku će postati prvi od preostala tri space shuttlea koji odlazi u zasluženu mirovinu. U posljednjoj misiji Discovery do Stanice nosi jedan rezervni modul te prvog humanoidnog robota, Robonaut 2, zajednički projekt General Motorsa i NASA-e koji će ostati u svemiru kao stalni stanar.
Također, planirane su i dvije svemirske šetnje.
- Nema sumnje kako je space shuttle pravo tehničko remek djelo, međutim star je najmanje 30 godina, a dizajniran je još deset godina ranije. Vrijeme je da NASA započne novo poglavlje, no ostaje gorak okus u ustima - izjavio je NASA-in glavni tehnolog Bob Braun.
Tijekom svoje 'karijere' Discovery, najstariji od preostalih shuttleva, u svemir je ponio i sigurno vratio više od 180 ljudi, među kojima prvu ženu zapovjednicu i prvog Afroamerikanaca koji je prošetao svemirom.
Još su dva preostala lansiranja prije potpunog gašenja space shuttle programa. Endeavour će prema ISS-u krenuti 19. travnja dok je lansiranje Atlantisa planirano 28. lipnja, međutim financijska konstrukcija za tu misiju još nije složena.