Zagreb već godinama ima solidnu ponudu azijske hrane, no kad je o kineskoj kuhinji riječ, dugo je dominirala formula jeftine, brze i predvidljive hrane, uz tek pokoju iznimku. Mateo Kokot, poduzetnik koji je još 2015. u Ilici 49 otvorio Evergreen Sushi restaurant; lokal koji je s godinama izrastao u jedan od najpopularnijih i najprepoznatljivijih sushi barova u gradu, odavno je znao da Zagrebu nedostaje originalniji restoran kineske kuhinje. S druge strane ulice, na Ilici 60, Kokot je prije nešto manje od 15 godina otvorio i Wok‘n‘Walk, jedan od prvih pravih kineskih to-go restorana u gradu, koji je od prvog dana radio ručno rađene rezance i svježe pripremljene wok kombinacije po korektnim cijenama. Restoran je brzo stekao bazu vjernih gostiju, a Wok‘n‘Walk i danas ostaje nezaobilazna adresa za ljubitelje woka; no sada isključivo u obliku dostave.
Naime, vlasnici lokala, koji često putuju po Hrvatskoj i regiji, godinama su primjećivali da Zagreb kronično zaostaje za ostatkom Europe kada je viša razina kineske kuhinje u pitanju. Taj je osjećaj kulminirao odlukom: prostor Wok‘n‘Walka temeljito je preuređen i pretvoren u YAO, moderan kineski restoran koji ambiciozno postavlja novi standard na zagrebačkoj gastronomskoj sceni. Prostor je uređen moderno, ali s dozom intimnosti koja ga razlikuje od sterilnih azijskih lančanih koncepta.
U srcu cijelog projekta stoji Chef Yao, kuhar kineskog porijekla, koji već petnaestak godina živi i radi u Hrvatskoj, a većinu tog vremena upravo uz Kokota, nadgledajući kuhinju oba lokala. Yao je kuhar koji spaja brzinu i preciznost s autentičnim poznavanjem kineske gastronomske tradicije, no s jasnom idejom da tradiciju treba podići na višu razinu. Svako jutro osobno priprema svježe rezance, dok se povrće nabavlja s tržnice i od lokalnih OPG-ova. Umjesto standardnog junećeg buta koji se obično viđa u kineskim restoranima, Yao koristi juneći dry aged rump steak s hrvatskih pašnjaka; umjesto standardnih kozica, na meniju su tiger kozice.
Jelovnik koji je Yao osmislio zajedno s vlasnicima pokriva nekoliko kategorija, od predjela i juha do tradicionalnih kineskih jela, wok kombinacija i jela sa staklenim rezancima. Među predjelima se ističu Yao‘s Famous Spring Rolls (4,90 €), nešto bogatiji od klasičnih, punjeni kupusom, mrkvom, lukom, tikvicama i junetinom. Juhe, kiseloljuta s pilećim fileom, bambusom i gljivama (4,90 €) te Wan Tan s kineskim raviolima i svinjetinom (5,90 €), uvodne su točke jelovnika.
Ono što doista osvaja jest Tai Pan hrskava patka u Szechuan umaku (21,90 €), nevjerojatno sočna, začinjena paprikom, ljubičastim lukom, bambusom i mrkvom, jedna od onih kombinacija koja vas odmah podsjeća zašto je patka i dalje jedan od najuzbudljivijih proteina u azijskoj kuhinji. Kozice sa brokulom s tiger kozicama, mrkvom i brokulom (24,90 €) donose ono što u kineskim restoranima rijetko vidite, kozice koje su mesne, sočne, masnije, veće. Mongolsko meso s piletinom, pileći file s porilukom, đumbirom, mrkvom i ljubičastim lukom (18,90 €), klasik je koji Yao izvodi vrlo dobro.
Posebno mjesto zauzima Black Bean junetina (26,90 €), juneći dry aged rump steak s hrvatskih pašnjaka u black bean umaku s ljubičastim lukom, paprikom, šampinjonima, bambusom i mrkvom. Rump steak koji Yao koristi dolazi s domaćih pašnjaka i prolazi proces suhog odležavanja, što rezultira mesom iznimno bogatim sočnom intramuskularnomm masnoćom, svaki zalogaj ostavlja dubok, zemljast okus koji je u potpunom kontrastu s bezličnim mesom nerijetko viđenim u jeftinijim kineskim restoranima.
Jedan od zanimljivijih detalja koji Tai Pan krasi, a koji tek dolazi u punu funkciju, jest sustav naručivanja putem tableta. Tehnologija koja prema dostupnim informacijama još nije nigdje implementirana u Hrvatskoj gostima će omogućiti personalizirano naručivanje temeljeno na prehrambenim preferencijama i alergenima, no to je tema za zasebnu priču kad sustav zaživi u punom kapacitetu.
Restoran jest nešto skuplji od prosječne kineske ponude u gradu, no s obzirom na sastojke koje koriste, od dry aged rump steaka s hrvatskih pašnjaka do tiger kozica i svježe rađenih rezanaca, niti ne može biti drugačije. To nije restoran koji se natječe s konkurencijom koja postoji, nego jedan koji igra posve drugu utakmicu. Kokot je, čini se, opet otvorio jedan uzbudljiv lokal, a Yao, koji je cijelu karijeru gradio upravo ovdje, napokon dobiva pozornicu koju zaslužuje. Ako se sve složi kako treba, Yao bi mogao predstavljati pravi iskorak za višu kinesku kuhinju u Zagrebu.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....