Sedamdesete su bile razdoblje vladavine Novog njemačkog filma, a njegovi vodeći redatelji – izuzev Rainera Wernera Fassbindera – neskriveno su koketirali s Hollywoodom. Ipak, kad bi i napravili tamo film, bilo je to po vlastitim pravilima, kao izrazito autorska ostvarenja. Prvi pravi holivudski film iz Njemačke stigao je iz posve drugog smjera. Naime, Wenders i Herzog školovali su se na filmskoj akademiji u Münchenu, dok je Wolfgang Petersen (koji je umro krajem prošlog tjedna u Los Angelesu, ali je njegov agent to tek sada obznanio) studirao film i televiziju u Berlinu i imao vrlo malo kontakta s kolegama iz Münchena.
Kalio se na tv seriji
Potonji su njegovali tzv. "arthouse cinema", dok se Petersen kalio na tv seriji "Mjesto zločina" (Tatort), gdje je upoznao svog omiljenog glumca Jürgena Prochnowa. Dao mu je i glavnu ulogu u svom prvom kino filmu "Jedan od nas dvojice" (1974), no puno veći odjek imala je tv drama "Posljedica" (1977) po gay romanu Alexandera Zieglera, koju je Bavarska televizija čak odbila emitirati.
Publicitet oko nje pomogao mu je da se probije među redateljima koji su aspirirali na skupi projekt "Podmornica" (1980), s budžetom od 32 milijuna DM (današnjih 34 milijuna funti), gdje su kao savjetnici figurirali bivši zapovjednici nacističkih podmornica, ulogu autoritativnog kapetana podvodnog plovila dobio je dakako Prochnow, a budući da se film doimao neugodno i klaustrofobično, jer se u cijelosti odigravao u toj čeličnoj grdosiji, nitko se nije bunio zbog političkog konteksta.
Uostalom, bio je izrazito antiratni, što je potvrdilo i šest nominacija za Oscara (od toga dvije za Petersena, kao redatelja i scenarista), rijetkost za ostvarenje koje nije nastalo u Hollywoodu. Uspjeh u svijetu bio je sjajan, po današnjim mjerilima zarada bi iznosila 220 milijuna dolara, no poslije je napravljena mini-serija koja je prodana u čitavom svijetu.
"Beskrajna priča"
Petersen je postao zapadnonjemački redatelj broj jedan, što je potvrdio i svojim narednim ostvarenjem "Beskrajna priča" po bestseleru za mladež Michaela Endea, u produkciji ambicioznog Bernda Eichingera (koji je već surađivao s filmašem u kontroverznoj "Posljedici").
Njegov prvi holivudski film, ZF "Neprijateljski rudnik" (1985) s Dennisom Quaidom i oskarovcem Louisom Gossetom mlađim, bio je financijski podbačaj, ali ga je zato politizirani triler "Na neprijateljskoj liniji" (1993) s Clintom Eastwoodom i Johnom Malkovichem prometnuo u prvu holivudsku ligu, a status je potvrdio i narednim ostvarenjem "Izvan kontrole" (1995) s Dustinom Hoffmanom.
U akcijskom trileru "Air Force One" (1997) uveo je dosjetku da se američki predsjednik osobno bori protiv terorista, što je izgledalo uvjerljivo jer je tu ulogu igrao Harrison Ford, još uvijek u iznimno dobroj formi. Bio je to njemački patent, jer je godinu ranije nešto slično napravio Roland Emmerich u "Danu nezavisnosti", ali s manje poznatim glumcem (Bill Pullman), tako da su u tom razdoblju Nijemci vladali Hollywoodom. Petersen je mogao birati što je htio, napravio je redateljsku verziju "Podmornice", nešto dužu od originala, nudili su mu čak i prvog "Harryja Pottera", ali je odustao jer se nije htio vezati za franšizu.
Radije je odabrao film katastrofe "Oluja svih oluja" (2000) s efektnom glumačkom postavom (George Clooney, Mark Wahlberg) i fascinantnim specijalnim efektima, no najskuplji blockbuster bila mu je "Troja" (2004), s Bradom Pittom u ulozi Ahila, koja je po svijetu zgrnula pola milijuna dolara. Kritika baš nije bila oduševljena, ali publika jest, pa se činilo da je njemački redatelj na vrhuncu. Samo privremeno, jer je zatim napravio pogrešan korak, odlučio se za novu verziju "Posejdonove avanture", koja se sad zvala samo "Posejdon" (2006), i krahirala u kinima, uvalivši svog producenta Warner Bros. u dugove.
TV verzija "Podmornice"
Iako je imao još atraktivnih projekata, Petersen se više nije osjećao sigurno u Hollywoodu i privremeno se vratio u sada ujedinjenu Njemačku, gdje je nakon deset godina napravio kino verziju svog nekadašnjeg tv uspjeha "Četvorica protiv banke", s novom lokalnom zvijezdom Tilom Schweigerom u glavnoj ulozi.
U Europi je još uvijek dobro kotirao, što je očito po novoj televizijskoj verziji "Podmornice", koja se dosta razlikovala od originala, ali je bila poprilično gledana. Dosad je imala tri sezone, a najavljena je i četvrta, dosad neprikazana zbog rata u Ukrajini.
Petersen se vratio u Kaliforniju, gdje je umro od raka prostate, imao je 81 godinu. Dvaput se ženio, a Daniel Petersen, sin iz prvog braka, bavi se očevim pozivom.