Ponedjeljak 12. svibnja 2014. počeo je kao još jedan ne pretjerano uzbudljiv radni dan za posadu suplajera Kehoe Tide kojim zapovijeda 48-godišnji riječki kapetan Željko Vuković. Riječ je o takozvanom suport brodu za hrvatsku platformu Zagreb 1 koja buši u libijskim vodama, a posao je da stoje uz njih, asistiraju ako se pojavi potreba i štite da neki drugi brod ne udari u platformu.
Brodić prekrcan ljudima
More je tog jutra bilo mirno, bonaca kao ulje, kako se kaže u Primorju, što baš i nije uobičajeno za libijske vode. Oko 10 ujutro dnevnu rutinu poremetila je ribarica koju su s Kehoe Tidea uočili preblizu, unutar sigurnosne zone. Događalo se to na udaljenosti šezdesetak milja od libijske obale. U dogovoru s kapetanom platforme, Vuković je brod poveo prema njima. I dalje se to činilo kao rutinski zadatak - trebalo bi ribare obavijestiti da se udalje i prođu drugom rutom. No, kada su se približili, vidjeli su da se ne radi o ribarici, nego o brodiću od svojih 15-ak metara, prekrcanom ljudima među kojima je bilo žena i male djece, većinom bez pojaseva za spašavanje. Naginjali su se, izgledalo je kao da će se svaki čas prevrnuti.
Situacija izvan kontrole
Kapetan Vuković obavijestio je talijansku obalnu stražu koja ih je uputila da ostanu blizu i prate što će se dogoditi. Kada je Kehoe Tide stigao na samo 50-ak metara udaljenosti, postalo je očito da je situacija izvan kontrole i da se priprema katastrofa. Ljudi su dizali djecu u zrak, vikali i zazivali pomoć. U samo desetak minuta, brod s izbjeglicama s afričkog kontinenta počeo je naglo tonuti.
Vremena za razmišljanje nije bilo. Željko Vuković pokrenuo je isti čas akciju spašavanja. Kapetan je koordinirao sa zapovjednog mosta, a njegov drugi časnik palube, mladi Riječanin Bojan Tasić, upravljao je rescue boatom. Cijela posada riskirala je vlastiti život i krenula spašavati emigrante. Scene su, kako je to opisao Vuković, bile kao na kraju filma “Titanic”. Ljudi su vrištali, plakali, molili za život, većina njih bili su neplivači.
Površinom su plutala trupla i komadi odjeće. Posada Kehoe Tidea spašavala je prvo žene i djecu. Plakali su zajedno s njima dok su ih vadili iz mora. Čamci za spašavanje bili su prekrcani, utopljenici su bili uspaničeni, pokušavali su se popesti i lako je bilo moguće da dođe do još jedne havarije, pa da i pomorci zajedno s izbjeglicama stradaju.
Akcija je trajala oko sat vremena kada je izvučen zadnji preživjeli, a kasnije su još dva sata tražili žive kojih, na žalost, više nije bilo. Kehoe Tide spasio je 142 ljudi, a izvukli su i dvoje koji su bili mrtvi. Francuski brod, koji im se na poziv nešto kasnije pridružio u akciji, spasio je 63 ljudi te su izvukli ostala trupla. U konačnici se ispostavilo da je mrtvih ukupno 35, ali preživjelih 205.
Među ostalima, spašena je trudnica s četvoro djece. Jednu djevojčicu i jednog muškarca posada je uspješno reanimirala nakon izvlačenja iz mora. Utopljenici su bili u šoku, promrzli, more je bilo temperature 15 stupnjeva, a posada, koju uz dva Riječana čine Egipćani, Ukrajinci i Rusi, sve zajedno njih 18, dala im je vlastitu odjeću. Većina ih je ostala samo u radnim odjelima i šlapama, no nitko od njih nije žalio.
Nova drama
Ni mjesec dana nakon tog događaja Kehoe Tide našao se u gotovo identičnoj situaciji. Isplovili su 30. lipnja iz Tripolija, kada je stigao poziv talijanske mornarice da se u njihovoj blizini nalazi plovilo prekrcano izbjeglicama koje je ostalo bez goriva. More je ponovo bilo relativno mirno, a kada su takvi uvjeti, s afričkog kopna put Europe obično kreću brodovi s izbjeglicama.
Vukovićeva je posada krenula u potragu i ubrzo su ih našli. Bojan Tasić ponovo se našao na rescue boatu, zajedno s još dvojicom članova posade iz Egipta koji govore arapski, pa su emigrantima objasnili da će prvo izvlačiti žene i djecu. Zajedno s posadom drugog čamca za spašavanje doteglili su plovilo do broda, nakon čega su svih izvukli na palubu. Budući da brod s emigrantima ovoga puta nije potonuo, situacija je bila manje opasna, ali ne i manje dramatična, jer je u jednom trenutku kada je počelo spašavanje prijetio stampedo na rescue boat, no posada ih je uspjela smiriti. Emigranti su bili gladni, dehidrirani, s ozbiljnim opekotinama od sunca. Posada im je dala vodu, hranu i premazala im rane kremom. Ovoga puta spasili su čak 214 ljudi, među kojima 23 djece i tri trudnice. Poginulih nije bilo.
Kehoe Tide, mali brod sa samo 18 članova posade, ulazi u anale ne samo hrvatskog, nego i svjetskog pomorstva. Spasio je ukupno 356 ljudskih života.
Posada broda pod zapovjedništvom kapetana Željka Vukovića iz Rijeke za pothvat spašavanja 142 emigranta ove je godine nagrađena Plavom vrpcom Vjesnika. Bojan Tasić dobio je nagradu u pojedinačnoj konkurenciji jer je upravljajući spasilačkom brodicom spasio od utapanja 70 sirijskih emigranata te pokazao iznimnu hrabrost, sposobnost i odlučnost.