Sir Richard Branson (70), engleski poslovni magnat i osnivač multinacionalnog investicijskog društva Virgin grupa, u nedjelju će u popodnevnim s još pet članove posade Unity 22 u letjelici VSS Unity SpaceShipTwo u vlasništvu tvrtke za letove u svemir Virgin Galactic otputovati u svemir, prenosi Space.com.
Letjelica Virgina Galactica u svemir će krenuti 11. srpnja s lansirne rampe u svemirskoj luci Spaceport America u gradu Truth or Consequences u američkoj saveznoj državi Novi Meksiko, a njihovo putovanje prenosit će se na YouTube profilu tvrtke Virgin Galactic te na portalu Space.com. Prijenos će početi u 15 sati po hrvatskom vremenu.
Virgin Galactic još nije objavio zacrtani tijek leta, odnosno vremenske intervale unutar kojih će se pojedina faza leta realizirati. Poznato je samo da će VSS Unity do mjesta s kojeg će krenuti u svemir 'donijeti' dvotrupni matični brod VMS Eve. Eve će Unity odnijeti na visinu od 15 tisuća metara, s koje će se Unity potom otisnuti u podorbitalni svemirski prostor. Obje će se letjelice po završetku svojih letova vratiti u luku Spaceport America.
Ako je suditi prema prethodnim Unityjevim letovima, ova će misija trajati oko 90 minuta, a "bestežinska" faza, dio putovanja u kojem će letjelica doseći krajnju točku svog podorbitalnog leta, trajat će otprilike četiri minute.
Branson u svemir ide s glavnom instruktoricom astronauta u Virgin Galacticu Beth Moses, vodećim inženjerom industrijskih procesa u Virgin Galacticu Colinom Bennettom i potpredsjednicom Virgin Galactica za odnose s vladom te istraživačke procese Sirishom Bandlom. Unityjem će upravljati piloti Dave Mackay i Michael Masucci, dok će u pilotskoj kabini Eve biti C.J. Sturckow i Kelly Latimer.
Prođe li sve po planu, Branson i Virgin Galactic u svemir će otići devet dana prije tvrtke Blue Origin i njezina osnivača Jeffa Bezosa, donedavnog čelnika tehnološkog giganta Amazona.
Prva koračanja astronauta u svemiru Bransona su inspirirala da se i sam vine u visine. Englez je rekao da se on ne utrkuje s Bezosom, a Bezos priče o rivalstvu s Bransonom nije komentirao.
Space.com navodi da je pitanje hoće li VSS Unity u slučaju uspješnog leta uistinu doseći - svemir. Naime, SpaceShipTwo letjelice svoje letove obično završe nešto prije nego što dosegnu Kármánovu crtu, granicu Zemljine atmosfere i svemirskog prostranstva prema Međunarodnoj zrakoplovnoj federaciji koja se nalazi na visini od 100 km iznad mora na Zemlji.
Putovanje posade Unity 22 na čelu s Bransonom bit će četvrti svemirski let za Virgin Galactic. Uspostavi li se redovita turistička linija Virgin Galactica između Zemlje i svemira, mjesto na to letu koštat će 250 tisuća američkih dolara (1,57 milijuna kuna), a Space.com navodi da je 700 ljudi već uplatilo kartu za putovanje svemir.