Mala svemirska letjelica CAPSTONE, koju financira NASA, lansirana je u utorak s Novog Zelanda prema Mjesecu čime je napravljen prvi korak prema povratku američkih astronauta na Zemljinog vjernog pratitelja. U NASA-i nisu krili oduševljenje.
- Ovaj nevjerojatan tim upravo je poslao CAPSTONE na balističku putanju u lunarnu orbitu - rekao je Bradley Smith, NASA-in direktor lansiranja.
Oko 30 milijuna dolara vrijedna svemirska letjelica CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) veličine je mikrovalne pećnice. Proučavat će specifičnu orbitu u kojoj NASA planira izgraditi lunarnu svemirsku stanicu Gatewey na kojoj će se astronauti zaustaviti prije i nakon boravka na Mjesecu.
Ako sve prođe prema planu, za četiri mjeseca CAPSTONE će stići do orbite u kojoj bi se trebala nalaziti stanica Gatawey. Zatim bi letjelica CAPSTONE trebala pokazati kako se u ovu orbitu može uspješno ući i potom je zadržati, a misija bi trebala potrajati šest mjeseci. Iako misija CAPSTONE prikuplja informacije za NASA-u, u vlasništvu je privatne tvrtke Advanced Space sa sjedištem u Westminsteru, u saveznoj državi Colorado.
Lansiranje male letjelice CAPSTONE prvi je, ali važni korak prema realizaciji 28 milijardi dolara vrijednog programa Artemis čiji je cilj povratak američkih astronauta na Mjesec 2025. godine.
Već krajem kolovoza NASA bi mogla lansirati divovsku raketu, Space Launch System, koja bi nosila astronautsku kapsulu Orion. Kapsula će putovati oko Mjeseca i natrag na Zemlju, ali bez astronauta.
Jedan od ciljeva programa Artemis jest i poslati prvu ženu na Mjesec. U sklopu programa Apollo, na Mjesecu je, od 1969. do 1972. godine, boravilo 12 astronauta, no među njima nije bila nijedna žena jer u to doba NASA nije primala astronautkinje.