Britanski milijarder Richard Branson prizemljio je bez ikakvih teškoća u nedjelju u Novom Meksiku nakon provedenih nekoliko minuta na granici svemira u svojoj letjelici Virgin Galactic čime je ostvario životni san, ali i važan prvi korak za razvoj svemirskog turizma.
VSS Unity, brod koji je u svemir ponio dva pilota te tri putnika, spustio se na pistu u bazi Spaceport America, u američkoj saveznoj državi Novi Meksiko u 9:40 po mjesnom vremenu (17:40 po srednjoeuropskom).
Richard Branson koji je u svemirskoj letjelici dok se spuštao prema Zemlji opisao "jedinstveno iskustvo u svom životu", prvi je milijarder koji je poletio u svemir letjelicom koju je razvila njegova vlastita tvrtka čime je pretekao prvog svjetskog bogataša, Jeffa Bezosa, koji taj put tek treba ostvariti 20. srpnja.
Milijarderi su već bili u svemiru 2000-ih godina, ali ne vlastitim nego ruskim letjelicama.
Drugi milijarder, vlasnik tvrtke SpaceX Elon Musk, prisustvovao je u nedjelju prijelomnom događaju.
Granica svemira
Službeno je uloga Richarda Bransona tijekom leta bila sljedeća: testirati i procijeniti iskustvo kakvo planira nuditi budućim klijentima.
Na nekih 15 kilometara visine, brod se odvojio od svog aviona nosača i počeo supersonični uspon, sve do 80 kilometara visine, što je visina koju su Sjedinjene Države utvrdile kao granicu svemira.
Putnici su tada mogli otkopčati zaštitni pojas te iskusiti nekoliko minuta bestežinskog stanja, diviti se zaobljenosti Zemlje promatrajući je kroz 12 prozora kabine.
Pošto su dosegnuli 90 kilometara visine, brod je počeo spuštanje planiranjem.
Ekscentrični 70-godišnji milijarder, utemeljitelj grupe Virgin, odavna je sanjao o letu u svemiru.
"Odmalena želim u svemir i omogućiti stotinama tisuća drugih ljudi da to ostvare u sljedećih 100 godina", rekao je Sir Richard za BBC.
"Kako to mojoj generaciji nije bilo moguće, zaštitio sam ime Virgin Glactic s idejom da osnujem poduzeće koje će to učiniti mogućim", napisao je nekoliko dana prije polijetanja.
Taj cilj nije išao lako i godine 2014. dogodila se nesreća na letu letjelice Virgin Galactic u kojoj je poginuo pilot što je u velikoj mjeri odgodilo razvoj programa.
Od tada je VSS Unity tri puta dosegnuo svemir, jednom s putnicom u 2019., a četvrti je današnji leta Bransona s kojim su na letu bili piloti Dave Mackay i Michael Masucci te troje zaposlenika Galactica - Beth Moses, Colin Bennett i Sirisha Bandla.
Redoviti letovi 2022?
Od sada Virgin Galactic predviđa dva nova probna leta, a nakon toga i komercijalne letove početkom 2022. Ambicije su s vremenom izvoditi 400 letova na godinu iz baze Spaceport America.
Nekih 600 putničkih karata za svemir već je prodano pojedincima iz 60 različitih zemalja -- uključivo holivudskim zvijezdama - po cijenama od 200.000 do 250.000 dolara.
Iako Richard Branson redovito ponavlja da "svemir pripada svima nama", za sada je ta pustolovina dostupna tek povlaštenima.
Pomalo je i gužva u natjecanju za ulazak u svemir. Najbogatiji čovjek na svijetu Jeff Bezos treba poletjeti 20. srpnja, vlastitom raketom, zvanom New Shepard, a razvila ga je njegova tvrtka Blue Origin.
Ta je tvrtka ovaj tjedan čak objavila koje su njezine prednosti u odnosu na Virgin Galacic no Bezos je ipak na Instagramu poželio Richardu Bransonu "uspješan let".
.
Bransonovu misiju pratili smo uživo
NOVO 17:54 Da će komercijalno letjeti u svemir, Branson je najavio još 2004. godine kada je osnovao kompaniju Virgin Galactic. Mimo nje sanjari i o osnivanju hotela u orbiti.
Da je bilo po njegovu, komercijalni odlasci zaživjeli bi još 2007. godine, kako je najavljivao, no njegova se obećanja nisu ispunila u željenim rokovima. To mu nisu dopustili tehnički izazovi, kao ni udes koji je njegova kompanija zabilježila 2014. godine. Naime, raketna letjelica Virgin Galactica te se godine srušila. Jedan je pilot poginuo, a drugi je ozbiljno ozlijeđen.
No, danas je Branson, koji nikad nije prezao od opasnih rizika i pothvata, ostvario svoj san te odškrinuo vrata ere svemirskog turizma.
17:40 Unity je uspješno završio misiju i sletio na Zemlju.
17:33 Započeo je povratak prema Zemlji. Za sada sve ide prema planu.
17:30 Branson i posada došli su do 'ruba svemira' i proveli neko vrijeme u bestežinskom stanju.
17:26 Od matičnog se broda odvojila letjelica i ide prema svemiru. Branson i posada trebali bi uskoro iskusiti nekoliko minuta bestežinskog stanja.
17:10 Tehničko-operativni segment iza Bransonova povijesnog leta izgleda ovako. Unity će na početku "nositi" mnogo veći avion, i to do visine od 15 kilometara.
Nakon toga će je otpustiti te će se pokrenuti njezin vlastiti raketni motor, zahvaljujući kojem će napredovati dalje, na visinu od otprilike 90 kilometara.
Nakon nekoliko minuta letjelica će krenuti na put prema Zemlji.
16:51 Britanski milijarder Richard Branson i još pet osoba krenuli su na let u svemir na VSS Unityju, proizvodu njegove kompanije Virgin Galactic Holding Inc (SPCE.N).
PRVA VIJEST
Svemirska utrka, barem ona u privatnom sektoru na relaciji Branson-Bezos, dosegla je kulminaciju. Naime, upravo bi se danas na izazovan put trebao otisnuti britanski milijarder Richard Branson, i to na VSS Unityju, proizvodu njegove kompanije Virgin Galactic Holding Inc (SPCE.N). Osim njega, na put kreće još pet osoba. Na visini od 89 kilometara iznad pustinje u Novom Meksiku on i ostatak ekipe iskusit će nekoliko minuta bestežinskog stanja, a zatim se vratiti na Zemlju. Ako sve prođe dobro, let će trajati oko 90 minuta i završiti na pisti u Spaceportu America.
To će biti 22. testni let u sklopu Bransonova svemirskog projekta, tek četvrti s posadom te prvi s punim sastavom predviđenih svemirskih putnika. Branson navodno ima jednu zadaću - evaluirati privatno iskustvo astronauta na njegovim letovima s ciljem poboljšanja putničkog iskustva za buduće korisnike. Naravno, tu je i "reklamni moment" - privući buduće putnike tako što će na vlastitoj koži dokazati da je let potpuno siguran.
Unatoč općem optimizmu, jer Branson navodno planira gledati finale Europskog prvenstva između Engleske i Italije, podvig, prvotno najavljen za 15 sati po hrvatskom vremenu da bi zbog loših vremenskih uvjeta bio odgođen za 16:30, nije bez opasnosti. Testiranje jednog od prethodnih prototipova Virgin Galactica završilo je sa smrtnim ishodom. No, ako uspije, bit će to svojevrsni udarac njegovu rivalu Jeffu Bezosu, osnivaču Amazona, koji bi se u svojoj izvedbi letjelice - New Shepardu na kojem radi njegova kompanija Blue Origin - trebao vinuti u svemir 20. srpnja.
Branson negira da se radi o utrci. "Ako je utrka, onda je utrka u proizvodnji predivnih svemirskih letjelica koje će mnogim drugim ljudima omogućiti da se domognu svemira. Mislim da nam je obojici to cilj", rekao je Branson. Bezos se možda ne bi složio. Naime, u njegovoj su se kompaniji posljednjih nekoliko dana trudili objasniti ljudima gdje točno počinje svemir, naglašavajući da njihova raketa ide dalje od Virginove, što su neki protumačili kao Bezosovu ljutnju jer ga je Branson preduhitrio. Naime, u toj konstelaciji milijardera Bezos je prvi trebao poletjeti u svemir. Njegov je let i dalje zakazan za 20. srpnja. No, 1. srpnja se oglasio Branson i najavio da će on u svemir ipak 11. srpnja, dakle devet dana prije Bezosa.
Ako sad sve prođe dobro, Virgin će ove godine izvesti još dva testna leta, a zatim iduće godine i u potpunosti komercijalno zaživjeti. Navodno već imaju, kako tvrde, najmanje 600 rezervacija, a cijena se trenutačno kreće od 250 do 400 tisuća dolara. Jednoga dana let bi po osobi trebao stajati "samo" 40 tisuća dolara. U 2023. godini planiraju 100 letova.
Što se tiče Blue Origina, Bezosova letjelica bit će lansirana na godišnjicu prvog slijetanja na Mjesec 1969. godine. Raketa nosi ime po Alanu Shepardu, prvom Amerikancu u svemiru. Bezos i njegova ekipa, u kojoj je i misteriozni putnik koji si je kartu za svemir kupio na aukciji za vrtoglavih 28 milijuna dolara, na visini od 100 kilometara provest će četiri minute. To će biti prvo lansiranje te letjelice s ljudskom posadom.
Kad je riječ o svemirskoj utrci, osim Virgin Galactica i Blue Origina, ne smije se nikako zaboraviti SpaceX Elona Muska. "Želim ti sve najbolje", poručio je Musk Bransonu na Twitteru.