Dva satelita u orbiti oko Zemlje prošlog su vikenda za dlaku izbjegla sudar, koji je mogao ostaviti ozbiljne i trajne posljedice na globalnu satelitsku infrastrukturu. Satelit britanske tvrtke OneWeb i jedan od Starlink satelita tvrtke SpaceX, kojom upravlja poduzetnik Elon Musk, prošla su samo 60 metara jedan pored drugog, što stručnjaci smatraju opasno malom udaljenosti.
Opasnost su uočili pripadnici 18. eskadrile za nadzor svemira Američkih svemirskih snaga, čiji su sustavi za nadzor svemirskog prometa upozorili na opasnost od mogućeg sudara. Američka je vojska potom po hitnom postupku kontaktirala OneWeb i obavijestila ih o opasnosti. Inženjeri OneWeba potom su počeli slati e-mailove djelatnicima SpaceX-a kako bi koordinirali odgovor na moguću opasnost.
Kada su uspjeli uspostaviti kontakt sa SpaceX-om, Muskovi kontrolori leta ugasili su sustav za automatsko izbjegavanje sudara na svojem satelitu, dok je satelit OneWeba potom izveo manevar izbjegavanja, te je incident u konačnici prošao bez štete.
SpaceX je do sada lansirao već 1.370 Starlink satelita s ciljem stvaranja globalne mreže za širokopojasno povezivanje s internetom, koja bi se oslanjala na oko 12.000 majušnih komunikacijskih satelita. OneWeb, koji ima slične planove, do sada je lansirao 146 od planiranih 650 satelita. I čelnik Amazona Jeff Bezos ubrzo planira ući na isto tržište, s ciljem lansiranja više od 3.000 satelita u nisku orbitu oko Zemlje.
Skori sudar, kakvih će u budućnosti sigurno biti sve više, skrenuo je pozornost na činjenicu da ne postoji globalno tijelo koje bi koordiniralo kontrolu prometa u svemiru, poput UN-ove Organizacije međunarodnog civilnog zrakoplovstva.
Sateliti OneWeba orbitiraju na većoj visini od SpaceX-ovih, pa prilikom svakog novog lansiranja prolaze kroz područje na kojem je sve više Starlink satelita, a ništa ne prisiljava dvije tvrtke da komuniciraju i koordiniraju svoje aktivnosti. Da djelatnici SpaceX-a nisu pročitali e-mail, postoji mogućnost da bi automatski sustav za izbjegavanje sudara na njihovom satelitu upravo doveo do sudara, nakon što bi OneWeb ručno podesio putanju svojeg satelita.
Da je došlo do sudara, posljedice bi lako mogle biti globalne. NASA-in stručnjak Donald Kesler još je 1978. upozorio da, zbog sve većeg broja predmeta u orbiti oko Zemlje, svaki sudar podiže opasnost od lančane reakcije - komadi razbijenih satelita razbijaju nove satelite, čiji komadi nastavljaju niz - koja bi mogla dovesti do zagušenja svemira iznad Zemlje opasnim smećem, i na nekoliko generacija zaustaviti dalja lansiranja u svemir.