Ironija je htjela da Bernie Ecclestone na kraju ode u prošlost baš onako kako je sam desetljećima upravljao Formulom 1. Naglo, nenajavljeno i nakon ekspresnog glasovanja nekakvog izvršnog tijela. U ponedjeljak navečer mandat 86-godišnjeg Britanca na čelu najpopularnijeg automobilističkog sporta službeno je završen.
S mjesta izvršnog direktora (CEO) Ecclestonea je smijenio novi vlasnik, američka tvrtka Liberty Media, odmah nakon što je dovršeno preuzimanje Formule 1 vrijedno oko osam milijardi dolara. Alfa i omega sporta praktički je preko noći ostao bez ikakvog utjecaja na donošenje odluka, što će mu biti šok: od 1978. on je osmišljavao, dogovarao i uvodio pravila koja su mijenjala F1, kreirao kalendar utrka, vodio brigu o momčadima, TV pravima i raspodjeli prihoda. I pritom se jako obogatio.
“Prisilili su me da se maknem”, rekao je u utorak njemačkom magazinu Auto Motor und Sport, uz kratko objašnjenje da “više ne vodi tvrtku” i da je njegovu funkciju preuzeo Chase Carey.
Poduzetnički duh
Nešto kasnije stiglo je dotjerano zajedničko priopćenje u kojem Bernie iznuđenu abdikaciju opisuje s mnogo više diplomacije i nostalgije. “Ponosan sam na ono što sam izgradio u proteklih 40 godina i zadovoljan što biznis preuzima Liberty, koji namjerava investirati u budućnost Formule 1. Siguran sam da će Chase raditi dobar posao”, rekao je biznismen rođen u gradiću Bungayu, blizu obale Sjevernog mora.
Što je to, zapravo, Ecclestone izgradio tijekom vladavine koja po svojem trajanju ulazi u Guinnessovu knjigu rekorda? Iako je visok jedva 160 cm, u sportu je ostavljao golem utjecaj. Takav da je na trenutke, kako podsjeća BBC-jev analitičar Andrew Benson, prelazio u apsolutnu moć. Da je bilo drugačije, ne bi preživio silne kontroverze koje su ga pratile. Od antisemitskih i seksističkih ispada, izjava divljenja Hitleru (“znao je obavljati posao”), utaje poreza, milijunske donacije Laburističkoj stranci u zamjenu za dozvolu reklamiranja duhanskih proizvoda na bolidima ili, pak, famoznog podmićivanja bankara Gerharda Gribkowskog, što je završilo sudskom nagodbom koja ga je stajala 60 milijuna funti.
S druge strane, Ecclestoneova vizija i poduzetnički duh pretvorili su Formulu 1 u najgledaniji sportski događaj na svijetu, odmah nakon Olimpijskih igara i Svjetskog nogometnog prvenstva. Od sporta koji su pratili samo fanatici napravio je globalni “oktanski cirkus” začinjen glamurom, dramom i opasnošću. Okružio se suradnicima koji su znali kako privući publiku. Vlasnike TV prava uspio je uvjeriti da prenose kompletna prvenstva, a ne samo pojedinačne utrke. Prodro je na egzotična tržišta, no u tome je na kraju i pretjerao, izbacujući iz Svjetskog prvenstva klasike nauštrb utrka čiji su mu organizatori jamčili više novca.
Sve je to napravio sin skromnog ribara, koji je sa 16 godina napustio srednju školu kako bi se zaposlio kao pomoćnik očeva prijatelja u lokalnoj plinari. Odmalena je pokazivao strast prema motociklima pa je odmah nakon završetka 2. svjetskog rata u pauzama za ručak počeo preprodavati dijelove i tako si zarađivati džeparac. Hobi se pretvorio u mali privatni biznis, ubrzo i u tvrtku Compton & Ecclestone koju je osnovao s prijateljem Fredom Comptonom.
Koncentracija moći
S navršenih 18 godina počeo je voziti utrke u tadašnjoj Formuli 3, no prva veća nesreća obeshrabrila ga je i vratila prijašnjem poslu. To više nije bilo samo prodavanje auto-dijelova, nego i organiziranje aukcija, izdavanje kredita i prodaja nekretnina.
Novi izlet u utrkivanje bila je suradnja s vozačem Stuartom Lewis-Evansom, koji ga je 1957. angažirao kao menadžera, a Bernie je kupio i njegovu momčad Connaught Engineering. Već sljedeće sezone Lewis-Evans doživio je tešku nesreću na Velikoj nagradi Maroka i šest dana kasnije preminuo u bolnici. Uzdrmani Ecclestone opet je otišao iz automobilizma na dulje vrijeme.
Ponovno se vratio 1970., sada kao suvlasnik Lotusa u Formuli 2 i menadžer Jochena Rindta, koji je iste sezone također stradao na stazi i posthumno proglašen svjetskim prvakom. Ecclestone se više nije povlačio, nego umjesto toga otkupio dionice Brabhama i sve podredio uspjehu u Svjetskom prvenstvu. Ubrzo su stigle prve pobjede, a kasnije je u momčad doveo Nikija Laudu i Nelsona Piqueta, koji će 1981. i 1983. postati svjetski prvak.
Momčad koju je kupio za 100.000 funti prodao je 1989. Švicarcu Joachimu Luthiju za više od pet milijuna dolara. U međuvremenu je u svojim rukama koncentrirao svu moć. Osnivanjem tvrtke FOPA (Formula One Promotions and Administrations) TV prava raspodijelio je na način da je 47 posto išlo momčadima, 30 posto Međunarodnoj automobilističkoj federaciji (FIA), a 23 posto - njemu.
Carstvo bez vladara
Nebrojene pokušaje da ga se izbaci iz najudobnije fotelje izbjegavao je dogovorima, kompromisima i pravnim manevrima poput sporazuma Concorde kojim si je u zamjenu za godišnje isplate zadržao televizijska prava. Ostavština živahnog djedice s prepoznatljivim okruglim naočalama, koji je 1985. oženio Riječanku Slavicu Radić i s njom ima kćeri Tamaru i Petru, možda će se realnije procijeniti tek kad vidimo poteze njegovih nasljednika.
U ovom trenutku F1 i dalje ima oko milijardu dolara veću zaradu nego svi filmovi “Star Wars” franšize zajedno. Nakon 40 godina upravljanja prema devizi “Formula, to sam ja” nemoguće je procijeniti kako će carstvo izgledati bez vladara. Ono oko čega se svi slažu jest da je Ecclestonea pregazilo vrijeme, o čemu najbolje svjedoči tvit aktualnog i umirovljenog svjetskog prvaka Nice Rosberga:
“Bernie, napravili ste mega posao. Ali promjena se trebala dogoditi odavno. Gospodine Carey, vratite našem sportu staru slavu”.