Nisu navikli da tako rano ulaze u ring, ali nemaju izbora. Novak Đoković i Rafael Nadal, jedan od ultimativnih teniskih klasika, blockbuster za koji vam ne treba trailer. Ovaj put već u četvrtfinalu Roland Garrosa, na istoj pozornici na kojoj su ispisali zadnji, 58. čin epskog rivalstva.
Godinu dana nakon okršaja u polufinalu, Srbin i Španjolac ponovno će stati sučelice. U areni u kojoj su se lani borili za finale, a Đoković trijumfirao u "jednom od tri najbolja meča u životu", nekome će se snovi ovaj put rasplinuti znatno prije nego što se nadao.
Bolno stopalo
Svjedoci novog klasika na Philippe-Chatrieru u utorak će gledati kako se zatvara veliki krug. Kad su im se putovi prvi put spojili 2006., mjesto radnje također je bio Roland Garros, i to upravo četvrtfinale, a Đoković je predao pri rezultatu 0-2 u setovima. Simbolično ili ne, 16 godina poslije Nadal prvi put otvoreno govori o mogućem oproštaju od turnira na kojem je redefinirao sve što smo mislili da znamo o tenisu.
- Svaki meč koji sad igram ovdje može biti moj posljednji na Roland Garrosu. Takva je trenutačna situacija - izjavio je trinaesterostruki osvajač nakon prolaska u pet setova protiv Félixa Augera-Aliassimea.
Iako je omjer u Parizu popravio na nestvarnih 109-3, vladar zemlje tek je treći put u svojem "kraljevstvu" morao igrati pet setova. S obzirom na nevolje koje su ga mučile proteklih mjeseci, žongliranje s izjavama o mirovini nikog ne bi trebalo iznenaditi. Nadal već dugo igra s bolnim stopalom i treba mu više vremena za oporavak, bez obzira što ponavlja da nastoji uživati u svakom meču.
- Ne znam što će se s mojom karijerom događati u bliskoj budućnosti, zato se borim koliko god mogu da nastavim živjeti svoj san. Želim si dati šansu da igram na najvišoj mogućoj razini.
U prijevodu: stisnut ću zube i pokazati Đokoviću da je ovo i dalje moj teritorij. Ujesen 2020. godine, na pandemijskom izdanju Roland Garrosa, Španjolac je Novaku zadao jedan od najbolnijih poraza karijere, ostavivši mu u finalu tek sedam gemova (6-0, 6-2, 7-5). U proljeće prošle godine odnio je i sudar u finalu Rima i kad se Đoković nagutao već dovoljno frustracija, stiglo je olakšanje u prošlogodišnjem polufinalu. "Kao uspon na Mount Everest", tako je opisao pobjedu u kojoj je okrenuo set zaostatka te nakon više od četiri sata izborio finale s Tsitsipasom.
Sličan recept tražit će i danas. U trenutku kad je on odradio rutinski posao protiv Schwartzmana, još nije imao ime suparnika, ali znao je što publika želi. Okolnosti su takve da je Đoković u Roland Garrosu prvi put izraženi favorit: kažu to i kladionice na kojima se tečaj na njegovu pobjedu kreće oko 1,50.
- Mnogi su se otpočetka nadali našem meču. Drago mi je što dosad nisam proveo puno vremena na terenu (četiri pobjede s 3-0, nap. a.) jer su okršaji s Nadalom na ovom turniru uvijek velike fizičke bitke.
Devet pobjeda u nizu
Lanjska je pobjeda Đokoviću bila jedna od dvije koje protiv Nadala ima na Roland Garrosu. Druga datira iz četvrtfinala 2015., a preostalih sedam mečeva odnio je Rafa. Ukupno je 30-28 za Novaka, koji u glavi ima dobro raspoređen arsenal i zna što će mu zatrebati u kojem trenutku dvoboja. Lani se nije uspaničio kad je Nadal krenuo u meč s 5-0, naprotiv: nakon prvog seta slamao ga je taktikom u kojoj je omjer agresivnosti i neočekivanih rješenja (poput dropshota na set-lopti u trećem setu) doveo do savršenstva. Dodatnu snagu crpi i u seriji od devet uzastopnih pobjeda.
- Novak će sigurno biti pun samopouzdanja, a ja tri mjeseca nisam igrao ovakve mečeve. Ali ne želim se žaliti, u četvrtfinalu sam Roland Garrosa, a do prije dva i pol tjedna nisam niti znao hoću li moći nastupiti - kaže Nadal.
Kakav god epilog dobije sudar titana, za pobjednika će potrošnja i odmor biti važniji nego ikad. U polufinalu bi, naime, trebao čekati Carlos Alcaraz, opravda li status favorita protiv Zvereva. A onda slijedi novi spektakl, čiji će pobjednik praktički staviti jednu ruku na prestižni Kup mušketira.