Epicentar pandemije koronavirusa bila je mokra tržnica Huanan u Wuhanu, a SARS-CoV-2 prešao je s divljih životinja, koje se drže u kavezima, na ljude barem dva puta u studenome i prosincu 2020. godine, pokazuju tri nove studije koje još nisu objavljene u znanstvenim časopisima, nego u repozitorijima znanstvenih radova.
Iako nijedna studija ne sadrži definitivni dokaz s koje je životinje koronavirus na tržnici prešao na ljude, virolog, dr. Kristian Anderson, koautor dviju studija, spekulira za časopis Nature da bi krivac mogao biti kunopas, mali sisavac iz porodice pasa koji je u Kini omiljen i kao hrana i zbog dlake. Kavezi s kunopsima, koji mogu biti "utočište" za različite vrste koronavirusa, nalazili su se u jugozapadnom dijelu tržnice Huanan s kojima su povezani i prvi slučajevi zaraze kod ljudi. Stoga bi kunopas mogao biti "karika koja nedostaje", odnosno životinja koja je bila "posrednik" između šišmiša potkovnjaka, koji su prirodni rezervoar koronavirusa, i ljudi.
Studije sadrže genetske analize uzoraka koronavirusa prikupljenih s tržnice te od ljudi zaraženih u prosincu 2019. i siječnju 2020. godine, baš kao i geolokacijske analize koje povezuju mnoge uzorke s dijelom tržnice gdje su se prodavale žive životinje. Podsjetimo, na tržnici Huanan prodavali su se meso, morski plodovi i divlje životinje koje se drže u kavezima. Jedna studija, objavljena prošle godine, pokazala je da je između 2017. i 2019. godine na toj tržnici prodano oko 47.000 životinja, među kojima i 31 zaštićena vrsta.
Početkom siječnja 2020. kineske vlasti identificirale su Huanan kao potencijalni izvor nove zarazne bolesti te je tržnica zatvorena. Istraživači su zatim prikupili uzorke peradi, zmija, jazavaca, divovskih daždevnjaka, sijamskih krokodila i drugih životinja koje su se tamo prodavale. U potrazi za patogenom uzeli su i uzorke iz kaveza, toaleta, odvoda i štandova. U ožujku 2021. godine kineski znanstvenici objavili su izvještaj koji je pokazao da su svi od gotovo 200 uzoraka prikupljenih izravno od životinja bili negativni, ali da je oko 1000 uzoraka uzetih sa štandova i drugih dijelova tržišta bilo pozitivno. Kineski tim sad je sekvencirao genetski materijal dobiven iz tih pozitivnih uzoraka te se pokazalo da oni sadrže sekvence koronavirusa gotovo identične onima koje su kružile među ljudima.
U drugoj studiji, znanstvenici pod vodstvom Kristiana Andersona fokusirali su se na jugozapadni dio tržnice Huanan, gdje su se žive životinje prodavale, kao potencijalni epicentar izbijanja epidemije. Znanstvenici su povezali pet pozitivnih uzoraka sa štandom na kojemu su se divlje životinje držale u metalnim kavezima, kolicima koja se koriste za premještanje životinja i strojem koji se koristi za uklanjanje ptičjeg perja.
Jedan od koautora izvješća, virolog Eddie Holmes sa Sveučilišta Sydney u Australiji, posjetio je taj štand još 2014. godine te snimio fotografije (objavljene u ovoj studiji) živog kunopsa u metalnom kavezu iznad sanduka s peradi. Sve to nalazi se na vrhu kanalizacijskih odvoda za koje su kineski istraživači pokazali da su bili pozitivni na SARS-CoV-2.
Kristian Andersen rekao je da je sad važno otkriti odakle su dolazili divlji sisavci za prodaju na tržnici Huanan te potražiti dokaze ranijih epidemija na tim mjestima. Moguće je, na primjer, da ljudi u mjestima odakle potječu te divlje životinje još uvijek nose antitijela od izloženosti koronavirusima.
- Kad bih morao reći što bi bilo najkorisnije učiniti sad, to bi bile takve vrste studija - rekao je Anderson.
Netom objavljene studije vrlo su čvrst dokaz da je epidemija covida-19 počela na tržnici Huanan s kojom su bili povezani deseci početnih slučajeva bolesti.
- Kad pogledate sve dokaze zajedno, vrlo je jasna slika da je pandemija započela na tržnici Huanan - rekao je za New York Times Michael Worobey, evolucijski biolog sa Sveučilišta Arizona i koautor dvije nove studije. Worobey je bio jedan od 18 uglednih znanstvenika koji su u časopisu Science u svibnju 2021. objavili otvoreno pismo u kojemu su tražili od Svjetske zdravstvene organizacije (WHO) nastavak istrage o porijeklu koronavirusa.
Podsjetimo, ekspertni tim WHO-a početkom 2021. godine boravio je mjesec dana u Kini te zaključio da koronavirus SARS-CoV-2 potječe iz prirode, a da teorija o njegovu laboratorijskom porijeklu nije vjerojatna. No Worobey i 17 uglednih znanstvenika tad su zaključili kako su potrebni čvršći dokazi da se isključi mogućnost da je SARS- CoV-2 slučajno ili namjerno "izašao" iz Wuhanskog laboratorija za virologiju (WIV).
To pismo bilo je i poticaj za istragu o porijeklu koronavirusa koju je naredio američki predsjednik Joe Biden. Potkraj kolovoza 2021. godine američke obavještajne agencije zaključile su da virus nije razvijen kao biološko oružje te da nije vjerojatno da je genetski modificiran. Također, utvrdile su kako kineski dužnosnici nisu "imali predznanje" o koronavirusu prije pojave prvih slučajeva.
- Puno je dokaza koji podupiru zoonotsko porijeklo koronavirusa, slično porijeklu HIV-a, virusa Zika i Ebola te brojnih virusa gripe - rekao je Worobey za Nature.