Najveća europska svemirska agencija traži partnera s kojim bi u orbitu Zemlje lansirala probnu postaju za prikupljanje i slanje sunčeve energije na površinu našega planeta.
EADS Astrium tvrdi da će sustav energiju slati pomoću sigurnog infracrvenog lasera.
O ovoj ideji vode se rasprave već 30-ak godina, međutim, uvijek je najspornija bila isplativost projekta. Kompanija ipak vjeruje da je tehnologija sada dovoljno sazrela za sljedeći, eksperimentalni korak.
- Mi danas još uvijek nismo na operabilnoj razini; to je tek test – rekao je izvršni direktor tvrtke Francois Auque. – Za provođenje rješenja i razvoj operabilnih sustava potrebni su nam partneri i investitori, dodao je.
Koncept svemirske solarne elektrane vrlo je privlačan jer bi ona bila čist i nepresušan izvor energije 24 sata na dan. Količina sunčeve energije koja se može prikupiti fotoćelijama u svemiru znatno je veća od one koja se može dobiti na površini Zemlje, jer sunčeve zrake ondje ne blokiraju oblaci i atmosferski plinovi.
Kritičari, međutim, upozoravaju na brojne prepreke – od troškova lansiranja i postavljanja postaje u orbiti preko gubitaka u pretvaranju energije do problema sigurnosti bežičnog prijenosa, osobito kada bi se koristili mikrovalovi.
Astrium tvrdi da se ovaj posljednji problem može riješiti korištenjem infracrvenih lasera koji neće nikoga spržiti ako eventualno promaše cilj. Tehnologija je već testirana u laboratorijima, a sada se radi na povećanju njezine efikasnosti.
Stručnjaci ipak priznaju da još uvijek postoje određena ograničenja.
- Danas je snaga sustava ograničena veličinom lasera koji možemo konstruirati. To je ključna limitacija – rekao je šef tehnološkog odjela Astriuma, Robert Laine. – Prijem energije, pretvaranje infracrvenih zraka u električnu energiju, vrlo se brzo razvija... Ključno je dobiti veliku učinkovitost pretvorbe laserskih zraka u struju. Kada bi postigli efikasnost od 80 posto to bi bio pravi uspjeh – objasnio je Laine, dodavši kako bi kroz pet godina svemirska solarna elektrana na Zemlju mogla slati iskoristivu energiju snage 10-20 kW.
Isplativa elektrana u pogon bi se mogla pustiti do 2020. godine.