Kad je komet Oumuamua 2017. prošao tik uz Zemlju, znanstvenici su ostali u čudu zbog njegovih neobičnih karakteristika.
Kometi inače ubrzavaju kad se približavaju Suncu jer, kako se zagrijavaju, led iz njihove unutrašnjosti pretvara se u paru i biva istisnuta iz kometa te djeluje kao potisnik.
To izbacivanje plina izgleda kao dugačak rep, međutim Oumuamua nije imao ništa od toga, pa ipak je ubrzavao, piše Daily Mail.
To je mnoge navelo na zaključak da se možda radi o izvanzemaljskom brodu opremljenim nekom vrstom nepoznatog pogona.
No sada su znanstvenici sa Sveučilišta Kalifornija, Barkeley i Cornell ponudili novo, jednostavnije objašnjenje za ovu misteriju.
Rep se nije vidio možda zato jer je maleni komet izbacivao vodik kojeg teleskopi nisu mogli uočiti.
Dr. Jenny Bergner, glavna autorica studije, rekla je: ‘Kod kometa čiji je promjer nekoliko kilometara, ispuštanje plina se odvija iz jako tankog sloja u odnosu na veličinu objekta, pa s obzirom na njegov sastav i ubrzanje, taj ispust ne bi nužno bio vidljiv. No s obzirom da je Oumuamua tako malen, mislimo da je mogao proizvesti dovoljno sile za takvo ubrzanje.‘
Kometi, koje astronomi nazivaju i ‘prljave grude snijega‘, zapravo su velike kugle leda, prašine i kamenja koje obično dolaze iz prstena ledenog materijala nazvanog Oortov oblak koji se nalazi na vanjskim rubovima našeg Sunčevog sistema.
Oni se kreću prema unutrašnjim dijelovima Sunčevog sistema kad ih različite gravitacijske sile odvoje od Oortovog oblaka, a postaju vidljivi kad se približe Sunčevoj toplini.
Kako se približavaju Suncu, kometi se otapaju i ispuštaju mlaz vodene pare, prašine i drugih molekula koje s njihove površine otpuhuju solarna radijacija i plazma.
Tako nastaje dugačak rep, a komet biva malo pogurnut u stranu pa se mijenja njegova putanja oko Sunca.
Komet također obavija i tanka, plinovita atmosfera ispunjena s još leda i prašine što se naziva ‘koma‘.
Međutim, 19. listopada 2017. znanstvenici na Havajima su uočili objekt koji putuje prema zemlji, a koji je izgledao i ponašao se pomalo drugačije.
Kao prvo, kretao se jako brzo, oko 156,428 km/h - što je brzina za koju su znanstvenici zaključili da ne može biti postignuta samo zahvaljujući gravitaciji Sunca.
Daljnja analiza Oumuamua pokazala je da objekt ima izdužen oblik, poput cigare, te da se prevrće kroz svemir.
Zbog toga je zaključeno da kretanje objekta nije vezano uz Sunce te da se radi o prvom primijećenom objektu koji je došao iz dalekog svemira izvan Sunčeva sistema.
Iako je ubrzavao slično kao i ostali kometi, bio je mnogo manji - dužina mu je bila oko 115 metara.
To, kao i činjenica da je objekt bio prilično udaljen od Sunca, znači da nije mogao proizvesti dovoljno vodene pare koji bi mu dao takav ne-gravitacijski potisak koji se činilo da ima.
Osim toga, nije imao karakterističan rep ili komu, što je navelo znanstvenike s instituta SETI - koji tragaju za izvanzemaljskom inteligencijom - da objave kako postoji mogućnost da se radi o nekom ‘vanzemaljskom artefaktu‘.
Što se tiče nove studije, objavljene u časopisu Nature, znanstvenici su željeli testirati novu teoriju da komet zapravo pogoni vodik kojeg se ne može detektirati.
Neki su sugerirali da je komet zapravo ledena gromada načinjena od čvrstog vodika ili dušika, jer bi ti spojevi mogli isparavati na toj udaljenosti od Sunca na kojoj se Oumuamua nalazio.
Međutim, takvi materijali nikad prije nisu bili promatrani, a nije jasno ni kakvi bi uvjeti bili potrebni za njihovo formiranje.
Zato su znanstvenici analizirali neke prijašnje eksperimente o tome kako bi čestice visoke energije, poput sunčeve radijacije, utjecale na led zarobljen unutar kometa.
Otkrili su da bi mogle probiti i nekoliko desetaka metara unutar stijene te doseći led zarobljen u unutrašnjosti i pretvoriti ga u plin vodika.
Taj bi plin ostao unutar stijene sve dok objekt ne bi stigao blizu Sunca gdje bi vrućina promijenila strukturu čvrstog leda i uzrokovale izbacivanje plina.
Modeli pokazuju da bi sila potrebna za izbacivanje plina bila dovoljna za ubrzavanje malog objekta i njegovo izbacivanje iz njegove putanje oko Sunca.
Sve do sada, naše razumijevanje kometa čiji je promjer manji od nekoliko kilometara bilo je prilično ograničeno jer dosad takve objekte nismo mogli promatrati.
No od dolaska Oumuamua, uočeno je mnogo kometa bez repa koji su se ponašali na sličan način.
Ovo istraživanje dokazuje, na žalost mnogih, da ovakvi objekti nisu znak izvanzemaljskog života te da se zapravo ponašaju upravo onako kako se i očekuje.
‘Ono što je prelijepo u Jennynoj ideji je da ona zorno prikazuje što se događa s međuzvjezdanim kometima‘, kazao je dr. Darryl Seligman.
‘Svi smo imali te glupe ideje, poput gromada vodikovog leda i druge ludorije, ali ovo je zapravo najjednostavnije objašnjenje.‘