Pandemija koronavirusa obilježila je cijelu prošlu godinu, a diktira nam i početak ove godine. Poput većine nas, i Susan Slade, poznata američka autorica dječjih knjiga, bila je šokirana brzinom kako se covid-19 širi našim planetom.
"Kao dječja autorica, mogla sam samo zamisliti mnoga pitanja na koja se djeca muče odgovoriti. No, jedno se pitanje činilo posebno zbunjujućim: kada se prvi put pojavio koronavirus. Tjednima poslije pronašla sam zapanjujući podatak u članku u National Geographicu da koronavirusi nisu novi virusi.
Zapravo, otkrila ih je daleke 1964. godine jedna briljantna žena, June Almeida koja čak nije imala ni formalno fakultetsko obrazovanje", kaže Susan Slade, autorica ilustrirane knjige "June Almeida, Virus Detective!: The Woman Who Discovered the First Human Coronavirus" ("June Almeida, virusna detektivka!: Žena koja je otkrila prvi ljudski koronavirus"), koja će uskoro izaći u Americi.
Tko je bila June Almeida?
Kao i mnoge žene tijekom povijesti koje su došle do revolucionarnih znanstvenih otkrića, i June Almeida desetljećima nije bila poznata u javnosti.
June Almeida, djevojačkim prezimenom Hart, rođena je 1930. godine u Glasgowu, u obitelji vozača autobusa i prodavačice. Kada je imala deset godina, njezin četiri godine mlađi brat umro je od difterije što je potaknulo njezin interes za medicinu i biologiju.
Bila je odlična učenica i maštala je o studiju medicine, ali njezina je obitelj bila siromašna i nije mogla priuštiti školovanje svojoj nadarenoj kćeri.
Stoga je June sa 16 godina napustila školu i nakon kraćeg tečaja počela raditi kao laboratorijska tehničarka u poznatoj bolnici Glasgow Royal Infirmary. Radila je na odjelu histopatologije te se u svakodnevnom poslu tijekom analize uzoraka tkiva koristila mikroskopom. Kad joj je bilo 22 godine, June se s roditeljima preselila u London gdje se kao laboratorijska tehničarka zaposlila u bolnici Svetog Bartolomeja. Uskoro je upoznala Enriquea Almeidu, umjetnika iz Venezuele, s kojim je dijelila zajedničku strast prema klasičnoj glazbi. Vjenčali su se 1954. godine, a potom se u potrazi za boljim životom preselili u Kanadu gdje se June zaposlila kao tehničarka na Ontarijskom institutu za rak u Torontu. Tamo je počela koristiti elektronski mikroskop i istraživati viruse, što je rezultiralo i s nekoliko znanstvenih radova.
Kad je June otkrila koronaviruse?
Par je 1960. godine dobio kćer Joyce, a 1964. vratili su se u London jer je Enriqueu dosadio život u Kanadi. Srećom je June, koja je uspješno baratala elektronskim mikroskopom, dobila posao kod profesora Tonyja Watersona u bolnici St. Thomas. To je ista ona bolnica u kojoj se od koronavirusa liječio britanski premijer Boris Johnson. Tamo ju je 1964. kontaktirao dr. David Tyrrell, koji je nadzirao istraživanje u Common Cold Unitu u Salisburyju. Njegov je tim od bolesnog učenika u Surreyju prikupio uzorke virusa sličnog gripi koji su nazvali "B814", ali ga nije uspio uzgojiti u laboratoriju. Kako su tradicionalne metode zakazale, istraživači su počeli sumnjati da bi "B814" mogao biti nova vrsta virusa.
"June Almeida otkrila je koronaviruse u bolnici St. Thomas dok je proučavala uzorke ljudi koji su imali simptome obične prehlade, ali se iz njihovih uzoraka nije mogla detektirati prisutnost klasičnog virusa koji uzrokuje prehladu. Proučavajući te uzorke uz pomoć elektronskog mikroskopa, June Almeida otkrila je novi tip virusa. Pokušala je to otkriće publicirati, ali su njezine rezultate drugi znanstvenici kritizirali jer su smatrali da se radi o 'loše priređenim' uzorcima virusa influence koji su izgubili prvotni oblik", pojasnio je dr. Nenad Ban, profesor strukturalne molekularne biologije na Švicarskom federalnom tehnološkom institutu (ETH).
"Nakon nekoliko godina ipak je priznato da se radi o novom tipu virusa koji su nazvali koronavirus jer su čestice virusa izgledale kao da su okružene krunom ili vjenčićem. Danas se zna da je oko 20 posto prehlada prouzročeno koronavirusima koji su se možda jednom davno u povijesti proširili populacijom slično kao što se sada događa s virusom SARS-CoV-2. Za razliku od koronavirusa koji uzrokuju prehlade, SARS-CoV-2 predstavlja mnogo veći problem jer se mnogo brže širi, a i uzrokuje mnogo opasnije respiratorne probleme", dodao je Ban.
Što se dogodilo s June Alemida nakon otkrića koronavirusa?
Nakon povratka u London nije trebalo dugo da Enrique požali zbog te odluke. No, June je odbila novu selidbu pa su se 1967. godine njih dvoje razveli. Enrique se vratio u Kanadu, ostavljajući June da kao samohrana majka odgaja kćer Joyce koja je imala samo sedam godina. Nije joj bilo nimalo lako jer njezin zahtjevni posao nije bio dovoljno plaćen da bi mogla angažirati dadilju. Srećom, uskočili su Juneini roditelji koji su bili u mirovini, a živjeli su u predgrađu Londona. Juneina kći Joyce Almeida poslije je postala poznata britanska psihijatrica. Dugi niz godina June Almeida nije trebala fakultetsku diplomu za svoj rad, ali je krajem 1960-ih postalo jasno da će razvoj njezine karijere biti otežan bez formalnog sveučilišnog obrazovanja. Stoga je 1970. najprije magistrirala, a godinu dana poslije i doktorirala na Londonskom sveučilištu.
June Almeida ponovno se udala 1982. godine, a njezin drugi suprug bio je Phillip Gardner, klinički virolog koji je pomogao kako bi svladala tehniku imunofluorescencije za brzu dijagnozu mnogih virusnih infekcija, posebno onih respiratornog sustava. Njih su se dvoje upoznali 1979. godine na jednoj znanstvenoj konferenciji. Kada je 1984. godine Gardner pretrpio težak infarkt, morao je otići u privremenu mirovinu. Tada su kupili kuću te se preselili u Bexhill, primorski grad koji su zavoljeli tijekom kratkog odmora.
Je li June Almeida dobila priznanje za svoje otkriće?
June Almeida se povukla iz virusologije 1985. godine, ali je ostala aktivna i znatiželjna. Postala je instruktorica joge, naučila je kako izrađivati fini porculan i razvila oštro oko za antikvitete koje je pronalazila sa suprugom Philipom koji je preminuo 1994. godine. Nakon njegove smrti June Almeida se vratila u bolnicu St. Thomas kao savjetnica i pomogla je objaviti neke od prvih visokokvalitetnih slika HIV-a. Preminula je 2007. od srčanog udara u 77. godini.
"Bila je izvanredan znanstveni talent. Sve što je dotakla u istraživanjima postalo bi pravo zlato", rekao je u intervjuu za škotski dnevnik The Herald Hugh Pennington, profesor emeritus sa Sveučilišta Aberdeen, koji je s June Almeida radio bolnici St. Thomas gdje mu je bila mentorica.
"June Almeida je bez sumnje jedan od izvrsnih škotskih znanstvenika svoje generacije, ali, nažalost, uglavnom zaboravljena. Zvuči ironično, no pandemija covida-19 ponovno je rasvijetlila njezina istraživanja. Ono što je June učinila sada je jako relevantno, a njezine se metode još uvijek koriste", istaknuo je Pennington.
Pandemija koronavirusa bila je prilika da June Almeida dobije i jedno posthumno priznanje: u rujnu 2020. godine novi laboratorij za testiranje na covid-19 u Guy's Hospitalu u Lodnonu dobio je ime po toj zaboravljenoj "detektivki za viruse".