NASA ih naziva "vatreni zmajevi iz oblaka", mogu se uzdignuti do visine od čak pet kilometara, a obično ih uspoređuju s masivnim tornjevima koji uzrokuju grmljavinu, vjetar i kišu.
Ipak, stručno ime im je malo manje atraktivno - zapravo je riječ o oblacima pirokumulusima, a znanstvenik Derek Mallia sa Sveučilišta u Utahu za britanski Guardian pojašnjava da se često znaju dogoditi kao posljedica požara, poput onoga koji posljednjih dana hara šumom Klamath u američkoj državi Washington.
Takve vrste grmljavinskih oblaka najčešće uzrokuju olujni sustavi poput hladnih fronta ili niskog tlaka, no vlastitu grmljavinsku oluju može stvoriti i požar, ako je dovoljno jak ili u atmosferi ima dovoljno vlage.
"Požar zapravo sam stvara vremenske nepogode", pojasnio je Mallia.
Problematični su zato što su opasni - ako nastanu iznad požara, pomažu ubrzanju njegova širenja, a znaju stvarati i dodatne munje koje pak opet mogu uzrokovati nove požare.
Suhi su, stvaraju manje kiše, što može biti problematično jer znaju stvarati dodatni vjetar, kaže Mallia, koji samo pomaže u širenju vatrene stihije.
Nešto slično 2021. godine dogodilo se u Britanskoj Kolumbiji kad je kao posljedica požara nastalo čak 700 tisuća bljeskova munja - količina koju ta regija inače zabilježi tijekom cijele godine.
Pirokumulusi također mogu uzrokovati da se vatra kreće na nepredvidive načine jer stvara vakuum između oblaka i tla, a što je zrak topliji, jače se diže, gura dim prema gore, do razine na kojoj se kreću mlazni avioni.
Pored svega toga, pirokumulusi su odgovorni i za širenje zagađenja kao i aerosola u stratosferu, što sve smanjuje kvalitetu zraka, a oblaci gdjekad znaju biti tako gusti da u potpunosti zakrivaju sunce.
Istraživači NASA-e tako su 2019. godine avionom proletjeli kroz vatreni zmaj iz oblaka, sve u namjeri kako bi bolje razumjeli način na koji on funkcionira, no znanstvenici i dalje imaju puno toga za naučiti o ovoj pojavi. Mallia tako s kolegama želi moći predvidjeti njihovu pojavu jer bi takvo predznanje pomagalo vatrogascima, kao i shvatiti kako ovi oblaci pridonose zagrijavanju atmosfere.