PASADENA - Michael Brown, astronom sa Kalifornijskog instituta za tehnologiju, poznatijeg kao Caltech, postao je zvijezda u znanstvenom svijetu kada je 2005. godine otkrio ‘deseti planet’ - Eris.
NASA je čak održala konferenciju za novinare na kojoj je najavila otkriće desetog planeta, no već iste godine, umjesto deset planeta, Sunčev sustav imao je ponovno - samo osam. Osoba najzaslužnija za tu planetarnu promjenu bio je upravo Brown.
Ledeni svjetovi iza Neptuna
Početkom 90-ih godina prošlog stoljeća, astronomi su počeli otkrivati sve više i više majušnih ledenih svjetova iza orbite plinskog diva Neptuna, i brojni su znanstvenici počeli smatrati kako Pluton zapravo ni po čemu nije poseban, već je samo jedan od brojnih ‘trans-Neptunskih objekata’ koji se nalaze u Kuiperovom pojasu - području iz kojeg dolaze komete kratkog perioda obilaska, poput Halleyjevog kometa.
Brown je tada predložio da se definicija planeta promijeni kako bi glasila: ‘Bilo koje tijelo u Sunčevom sustavu koje ima veću masu nego sva ostala tijela u sličnoj orbiti.’ Ta definicija oduzela bi status planeta Plutonu, no od promjene se odustalo jer je većina javnosti bila protiv takvog čina.
No, kada je Brown otkrio Eris, objekt u Kuiperovom pojasu koji je imao veću masu od Plutona, pokrenula se nova debata - ili je Eris planet, ili nije ni Pluton.
Što je, zapravo, 'planet'?
U kolovozu 2006. godine, Opća skupština Međunarodne udruge astronoma donijela je konačnu definiciju planeta, koji moraju zadovoljiti tri kriterija.
Mora biti (1) tijelo koje se nalazi u orbiti oko Sunca, (2) dovoljno velike mase da zbog vlastite gravitacije poprimi gotovo okrugli oblik, te (3) mora ‘očistiti’ svoju orbitu od manjih objekata.
Pluton je tada postao ‘patuljasti planet’ - novi pojam u astronomiji koji se odnosio na sva nebeska tijela koja ispunjavaju samo prva dva kriterija. Osim Plutona, Eris je također postao patuljasti planet, zajedno s još dva objekta kuiperovog pojasa koje je otkrio Brown - Haumea i Makemake - te asteroid Ceres.
NA RUBU SUNČEVOG SUSTAVA SKRIVEN JE 'DEVETI PLANET'? Ugledni astronomi: 'Nismo ga vidjeli, ali šansa da ne postoji je 0,007 posto!'
'Ubio sam Pluton, zaslužio je!'
Brown je 2010. godine objavio i knjigu ‘Kako sam ubio Pluton i zašto je to zaslužio’ (How I Killed Pluto and Why It Had It Coming), a njegovo korisničko ime na Twitteru je ‘Plutokiller’.
Ironično, čovjek koji je ‘ubio’ Pluton sada nam je dao novi planet, koji će se, po svemu sudeći, zvati ‘Planet 9’ dok ga ne uspijemo ugledati teleskopom.
Brown se nada kako će ga novo otkriće ‘iskupiti’ u očima nekadašnji školaraca koji su učili kako u Sunčevom sustavu postoji devet planeta.
- Moja kćer je ta koja mi je rekla da moram ovo učiniti, izjavio je.
- I prije nego što smo počeli s ovim, rekla mi je ‘Tata, ono što sada moraš napraviti je pronaći novi planet kako ljudi više ne bi bili tužni zbog Plutona.
My front door when I arrived home. Plus a request to call Planet Nine the Lilah Planet.
pic.twitter.com/RVLMiRL4G3
— Mike Brown (@plutokiller)
January 21, 2016
Brown je na Twitteru objavio crtež koji ga je dočekao na kućnim vratima
Sada kada je, zahvaljujući njegovim izračunima, otprilike poznata orbita Planeta 9, samo je pitanje vremena kada će ga netko i ugledati.
- Volio bih da ga ja pronađem, rekao je Brown. - No isto bih bio sretan i da ga netko drugi nađe. Zato smo i objavili svoje rezultate. Nadamo se da ćemo inspirirati druge da ga krenu tražiti.
Ceres - Pluton svoga doba
Poput Plutona, kada su astronomi 1801. godine po prvi put ugledali Ceres, vjerovali su kako se radi o planetu. No, ubrzo su počeli otkrivati i druge ‘planete’ na području današnjeg asteroidnog pojasa, te su ih prestali zvati planetama kada je broj ‘planeta’ došao do 23. Ceres je tada postao (1) Ceres, prvi od ‘asteroida’, koje su tako nazvali jer su astronomima nalikovali na male zvijezde.
Nakon što je 2006. promijenjena definicija planeta, i kada je uvedena kategorija ‘patuljastog planeta’, Ceres je ‘unaprijeđen’ u patuljasti planet, s obzirom da se radi o masivnom objektu koji kruži oko Sunca i dovoljno je velike mase da je postao okrugao pod utjecajem vlastite gravitacije.