Misterij planeta X: ‘Ako postoji, vjerujem da ćemo ga otkriti za tri godine‘

Prije 20 godina astronomi okupljeni na kongresu Međunarodne astronomske unije (IAU) u Pragu donijeli su odluku da Pluton izbace s popisa planeta Sunčeva sustava. Klasificiran je kao patuljasti planet, a ta je odluka izazvala burne reakcije dijela znanstvenika i javnosti. Mnogi su američki astronomi negodovali jer je Pluton bio jedini planet otkriven iz SAD-a. Zaljubljenici u astronomiju, uključujući tinejdžere i djecu, pisali su ljutita pisma opservatorijima jer je Pluton bio jedno od najspominjanijih svemirskih tijela u popularnoj kulturi. Iako Pluton već 20 godina ima status patuljastog planeta, rasprava o njegovu statusu vodi se i danas.

Među znanstvenicima već dugo postoji inicijativa da se Plutonu vrati status planeta. - Da, Pluton je planet. I ne samo Pluton, nego i ostali patuljasti planeti Ceres, Eris, Makemake i Haumea, a da i ne spominjemo tijela poput Sedne i Quaoara. Naposljetku, ne vidim nikakvu korist od toga da se Pluton ne uvrsti među planete - rekao je nedavno za portal Space Paul Byrne, planetarni astronom sa Sveučilišta Washington u St. Louisu.

Kampanja za vraćanje planetarnog statusa Plutonu poprimila je i političke obrise pa je tako čelni čovjek NASA-e Jared Isaacman pred kongresnim odborom izjavio da podržava tu inicijativu. Istodobno se među astronomima vodi i rasprava o famoznom planetu X, velikom i skrivenom planetu Sunčeva sustava za kojim se traga od početka 20. stoljeća.

Kako je Pluton dobio ime?

Američki astronom Clyde Tombaugh je 1930. godine iz opservatorija Lowell u Flagstaffu u Arizoni otkrio Pluton. Kada je Tombaugh otkrio novi planet, nije imao ideju kako ga nazvati. "Plutonova kuma" postala je 11-godišnja Engleskinja Venetia Phair, zaljubljenica u grčke i rimske mitove. Ona je svojem djedu rekla da bi za novi planet, za koji je saznala iz novina, prigodno ime bilo Pluton, koji je prema rimskoj mitologiji Neptunov brat i bog podzemlja. Venetijinu djedu, bibliotekaru na Sveučilištu Oxford, ideja se svidjela pa je prijedlog poslao prijatelju Herbertu Hallu Turneru, članu Kraljevskog astronomskog društva. Turner je telegramom prijedlog poslao opservatoriju Lowell, pa je 1. svibnja 1930. deveti planet Sunčeva sustava dobio ime Pluton.

Zašto je Pluton izgubio status planeta?

Početkom 1990-ih godina astronomi su počeli otkrivati sve više i više svemirskih tijela iza orbite plinovitog planetarnog diva Neptuna pa se spoznalo da Pluton zapravo ni po čemu nije poseban. Krajem kolovoza 2006. godine 2500 znanstvenika okupljenih na kongresu Međunarodne astronomske unije (IAU) u Pragu odlučilo je da Pluton nije planet, odnosno da Sunčev sustav čini osam planeta: Merkur, Venera, Zemlja, Mars, Jupiter, Saturn, Uran i Neptun.

- Razlog promjene statusa Plutona jest to što je 2003. otkriveno svemirsko tijelo Eris po dimenzijama malo manje od Plutona, ali masivnije. I onda se 2006. godine u Pragu odlučivalo, a astronomi i astrofizičari su nadglasali planetarne geologe koji se nisu slagali s promjenom statusa Plutona. Kad je 2015. godina letjelica New Horizons prošla pokraj Plutona i poslala snimke, pokazalo se da je to svemirsko tijelo jako raznoliko i na neki način živo jer ima kretanja ledenjaka, a moguća je i voda ispod površine. To je planetarne geologe učvrstilo u tvrdnjama da Pluton zbog njegove geološke raznolikosti treba smatrati planetom. I planetarni geolozi će se boriti oko toga pa se može dogoditi da jednog dana Pluton ponovno dobije status planeta. Ali ne samo on nego i niz drugih tijela koja danas imaju status patuljastog planeta - rekao nam je Ante Radonić, poznati popularizator astronomije i svemirskih letova.

Koja je pozadina potrage za planetom X?

Početkom 20. stoljeća astronomi su počeli tragati za planetom koji bi objasnio nepravilnosti u putanjama Urana i Neptuna. Tu potragu predvodio je bostonski bogataš Percival Lowell koji je 1894. godine utemeljio opservatorij u Flagstaffu, uvjeren da se iza plinovitog diva Neptuna krije veliki planet. - Iako je Lowell preminuo prije nego što je uspio u svojoj potrazi, jedan od njegovih nasljednika, Clyde Tombaugh, iskoristio je Lowellov opservatorij te 1930. godine otkrio Pluton. Kako se naše razumijevanje Plutona produbljivalo daljnjim promatranjima, postalo je jasno da on nije dovoljno masivan da bi utjecao na putanje ledenih planetarnih divova. A kada je misija Voyager 2 proletjela 1986. godine pokraj Urana, a 1989. pokraj Neptuna, znanstvenici su shvatili da zapravo nema potrebe za planetom X kako bi se objasnile njihove putanje. Jednostavno na početku nismo dovoljno dobro razumjeli te planete - navodi Kate Howells iz Planetary Society na portalu te međunarodne neprofitne organizacije.

Gdje se može nalaziti planet X?

Astronom Michael Brown, koji je otkrio svemirski objekt Eris, i njegov kolega Konstantin Batygin s Kalifornijskog instituta za tehnologiju (Caltech) objavili su 2016. godine u The Astronomical Journalu računalnu simulaciju prema kojoj bi se po izduženoj putanji oko Sunca moglo gibati svemirsko tijelo pet do deset puta veće mase nego što je Zemljina. Nazvali su ga jednostavno deveti planet. Brown i Batygin proračunali su da je deveti planet od Sunca u najbližoj točki putanje udaljen oko 32 milijarde kilometara. Nadalje, istaknuli su da je deveti planet izbačen na rub Sunčeva sustava u njegovoj ranoj fazi, prije otprilike 4,5 milijardi godina. Izračunali su i da mu je za jedan put oko Sunca potrebno između 10.000 i 20.000 godina. Prije dvije godine dvojac s Caltecha predstavio je dodatne nalaze koji su se posebno usredotočili na objekte s dugim orbitama i malim nagibom putanje za koje je poznato da presijecaju Neptunovu orbitu.

- Ti su objekti dinamički nestabilni, stoga se njihova grupacija mora kontinuirano obnavljati. U našem radu iz 2024. godine utvrdili smo da deveti planet prirodno stvara opaženu grupaciju. Istodobno, model bez devetog planeta u velikoj je nesukladnosti s podacima, čak i kada se uzmu u obzir pristranosti pri opažanju - izjavio je nedavno Batygin za portal Space.

Postoji li uopće planet X?

- Nitko ne može sa sigurnošću tvrditi da deveti planet postoji, no očekujemo da je puno veći od Zemlje, veličine Neptuna. Međutim, to je toliko daleko da je svjetlo što ga prima od Sunca jako slabo. Pogotovo je ono što još odbija toliko slabašno da ga je teško zamijetiti u vidljivom dijelu spektra. Ali, imali bismo šanse u infracrvenom dijelu spektra i tu bi mogli pomoći svemirski teleskopi James Webb i Nancy Roman Grace, koji je nedavno lansiran. Ta dva teleskopa snimaju u infracrvenom dijelu spektra i oni bi mogli naći deveti planet - kaže Ante Radonić.

Ističe kako potraga za planetom X nije jednostavna. - Nije laka jer kada imaš tijelo koje ne zrači nego samo reflektira zračenje i kada ono u infracrvenom dijelu zrači vrlo slabo jer je daleko, onda ga je vrlo teško pronaći. Ako ga je moguće vidjeti u vidljivom dijelu spektra, tu onda šanse ima Opservatorij Vera Rubin u Čileu koji će detaljno pretraživati nebo. Sigurno danas mnogi pretražuju dio neba u kojem bi se mogao nalaziti deveti planet. Ako taj planet postoji, vjerujem da ćemo ga otkriti za dvije do tri godine - naglasio je Radonić.