Posljednje nastojanje Elona Muska u istraživanju svemira završilo je u četvrtak kolosalnom eksplozijom rakete i svemirske letjelice Starship, no stručnjaci NASA-e pozdravili su i pohvalili već i samo lansiranje ove najveće rakete u povijesti kao uspjeh.
Svemirska letjelica Starship, vrijedna 3 milijarde dolara, za koju se očekuje da će naposljetku NASA-ine astronaute prevesti na Mjesec, trebala se odvojiti od svog raketnog nosača Super Heavy tri minute nakon leta, ali do toga nije došlo i eksplodirala je iznad Meksičkog zaljeva. Unatoč tome, Musk, koji je raketi dao šanse 50 naspram 50 za uspjeh, čestitao je svom timu i rekao da su "puno naučili za iduće probno lansiranje za nekoliko mjeseci".
NASA-in dužnosnik Bill Nelson također je sipao pohvale, rekavši da je "svako veliko postignuće kroz povijest zahtijevalo određenu razinu proračunatog rizika jer s velikim rizikom dolazi nagrada". "Veselim se svemu što SpaceX nauči, idućem testiranju leta i svemu dalje", dodao je Nelson, kako prenosi Daily Mail.
NASA je odabrala svemirsku letjelicu Starship za prijevoz astronauta na Mjesec krajem 2025. godine - misiju poznatu kao Artemis III - po prvi put od završetka programa Apollo 1972. godine. "S testovima poput ovog uspjeh dolazi iz onoga što naučimo, a današnji test će nam pomoći da poboljšamo pouzdanost", poručili su iz SpaceX-a. "Očistili smo lansirnu rampu, a to je bilo jedino čemu smo se nadali", rekla je Kate Tice, inženjerka sustava kvalitete SpaceX-a.
‘Samo za laika ovo je neuspjeh‘
Mnoštvo djelatnika SpaceX-a, koji su zajedno gledali prijenos lansiranja uživo u sjedištu tvrtke u blizini Los Angelesa, burno su navijali i slavili dok se raketa podizala s lansirne rampe, a isto su ponovili i nakon što je eksplodirala. Glavni integracijski inženjer SpaceX-a John Insprucker rekao je da će im testni let pružiti mnoštvo važnih podataka koji će otvoriti put tvrtki da nastavi s dodatnim testovima.
Osim samog lansiranja, ova probna misija nije uspjela postići nekoliko drugih ciljeva, poput postavljanja svemirskog broda Starship u svemir i ponovnog ulaska u Zemljinu atmosferu oko 95 kilometara od havajske obale hipersoničnom brzinom, gdje bi se najprije suočio s ključnim aerodinamičkim silama i velikom vrućinom prije pada u Pacifik.
Ipak, već samo uspješno podizanje ove nove kombinacije Starshipa i rakete-nosača Super Heavy sa zemlje po prvi put, predstavlja ključnu prekretnicu u SpaceX-ovoj ambiciji da vrati astronaute ponovno na Mjesec i konačno na Mars, kao glavni partner u NASA-inom nedavno pokrenutom programu letova ljudi u svemir. Musk je ranije procijenio ukupne troškove razvoja projekta Starship između 2 i 10 milijardi dolara. Kasnije je procijenjenu brojku smanjio na ‘bliže 2 ili 3 (milijarde) nego 10".
SpaceX-ova ambicija i postignuća tim su impresivniji jer je riječ o privatnoj tvrtki, dok je NASA agencija koju podupire američka vlada i postoji od 50-ih godina prošlog stoljeća te raspolaže velikim resursima i mogućnostima istraživanja.
"Za laika koji promatra NASA-u na djelu, koja si ne može dopustiti neuspjeh, ovo izgleda kao neuspjeh. No, za one koji znaju nešto više o iterativnom dizajnu (radi se višestruko iskoristivoj raketi, op.a.), ovo je bio golem uspjeh. SpaceX ima još 2 ili 3 rakete spremne za polijetanje. SpaceX radi stvari drugačije. Njegov je proces brži, ali i neuredniji. Srećom, mogu si priuštiti ‘neuspjeh‘. Oni mogu izgraditi 10 raketa nosača u vrijeme kada NASA napravi jednu (SLS Space Launch System) raketu. Ako prvih pet ne uspije, ali idućih pet uspiju, koji je bolji ishod?", rekao je Eric Berger, viši urednik za teme svemira na znanstvenoj internetskoj stranici Ars Technica.
Veća i moćnija i od Saturna V
Visoka 120 metara i teška 394 tone, raketa Starship je veća od najvećeg NASA-inog svemirskog vozila ikada, kultne rakete Saturn V, koji je bila visoka 110 metara i težila je 207 tona. Inženjerima SpaceX-a trebalo je samo osam mjeseci da izrade prvi prototip Starshipa, dok je NASA-i trebalo sedam godina da dovrši Saturn V. Starship se sastoji od 50-metarske svemirske letjelice dizajnirane za prijevoz posade i tereta te 70 metara visoke rakete Super Heavy, koji su prvi put poletjeli zajedno u toj kombinaciji u četvrtak.
Musk je prije testnog lansiranja upozorio da su tehnički problemi vrlo vjerojatni i nastojao je umanjiti velika očekivanja od prvog leta. "Ovo je prvo lansiranje vrlo komplicirane, gigantske rakete. Postoji milijun načina na koje ova raketa može zakazati", rekao je on.
NASA će sama odvesti astronaute u Mjesečevu orbitu u studenom 2024. pomoću vlastite teške rakete Space Launch System (SLS), koja se razvijala više od desetljeća. Starship je i veći i snažniji od SLS-a i sposoban je podići teret veći od 100 tona u orbitu. Stvara potisak više nego dvostruko veći od raketa Saturn V korištenih za slanje astronauta programa Apollo na Mjesec. "Ako se dovoljno udaljimo od lansirne rampe prije nego što nešto pođe po zlu, mislim da bih to smatrao uspjehom", rekao je Musk prije testnog lansiranja. "Samo da ne raznese lansirnu rampu".
SpaceX namjerava postaviti svemirsku letjelicu Starshipa u orbitu, a zatim je dopuniti gorivom s drugim Starshipa kako bi mogla nastaviti put do Marsa ili čak i dalje. Krajnji cilj je uspostaviti baze na Mjesecu i Marsu i poslati ljude na "put da postanu civilizacija s više planeta", kako je rekao Musk.