NASA je u srijedu predstavila javnosti uzorke tla bogatog ugljikom uzete s površine asteroida koje su znanstvenici pronašli unutar čvrsto zatvorene kapsule koja je prošloga mjeseca vraćena na Zemlju nakon posjeta asteroidu poznatom kao 101955 Bennu.
Mali dio materijala koji je prije tri godine prikupila svemirska letjelica OSIRIS-REx s asteroida Bennua blizu Zemlje predstavljen je u dvorani NASA-inog svemirskog centra Johnson u Houstonu, nešto više od dva tjedna nakon što je padobranom spušten u pustinju Utah.
Slijetanje povratne kapsule završilo je sedmogodišnju zajedničku misiju američke svemirske agencije i Sveučilišta u Arizoni. Bio je to tek treći uzorak asteroida - i daleko najveći - ikad vraćen na Zemlju radi analize, nakon dvije slične misije japanske svemirske agencije koje su završile 2010. i 2020. godine.
"Ovakvi dani me i dalje oduševljavaju", rekao je šef NASA-e Bill Nelson s pozornice dok je na ekranu prikazivao prvu sliku materijala preuzetog s Bennua. Na fotografijama je prikazana skupina malog kamenja boje ugljena, kamenčića i prašine za koje je utvrđeno da su ostali na dnu uređaja za prikupljanje uzoraka i poklopca kad je tlo asteroida usisano u spremnik za pohranu svemirske letjelice.
Bennu, malo tijelo bogato ugljikom, otkriveno je 1999. godine. Čini se da se sastoji od rastresite skupine kamenja, poput hrpe ruševina, prema znanstvenicima. Promjer mu je oko 500 metara, što ga čini sićušnim u usporedbi s asteroidom Chicxulub koji je udario Zemlju prije nekih 66 milijuna godina uništivši dinosaure.
Tehničari su još uvijek u procesu metodičnog rastavljanja hardvera koji okružuje unutarnji spremnik, koji ostaje neotvoren i sadrži najveći dio uzorka.
Ali "bonus" uzorak materijala na dnu uređaja i na poklopcu odmah je ispitan elektronskim mikroskopima i rendgenskim instrumentima, rekao je Dante Lauretta, glavni istraživač misije na Sveučilištu Arizona.
Ono što su pronašli bio je materijal s visokim udjelom ugljika, kao i molekulama vode kristaliziranim u glinenim vlaknima, izjavio je Lauretta. Dodao je kako su znanstvenici postigli svoj cilj da cijeli uzorak održe netaknutim i bez zemaljske kontaminacije.
Daniel Glavin, viši znanstvenik u NASA-inom centru za svemirske letove Goddard, rekao je da je ranom analizom utvrđeno da je materijal "prepun organskih tvari".
Preliminarni nalazi ukazuju na vjerojatnost daljnjih otkrića koja podupiru hipotezu da su nebeski objekti poput kometa, asteroida i meteorita koji su bombardirali ranu Zemlju zasijali mladi planet prvobitnim sastojcima za život.
Kao i drugi asteroidi, Bennu je relikt ranog Sunčevog sustava. Budući da su njegova današnja kemija i mineralogija gotovo nepromijenjeni od nastanka prije nekih 4,5 milijardi godina, on sadrži tragove o podrijetlu i razvoju stjenovitih planeta poput Zemlje.
Kapsula je prvobitno pregledana na poligonu za testiranje i obuku u Utahu u blizini mjesta slijetanja, a zatim je prebačena u Houston radi detaljnijeg ispitivanja u posebno izgrađenoj "čistoj sobi" unutar ustanove za čuvanje asteroidskog materijala u Svemirskom centru Johnson.
U mjesecima koji su pred nama, cjelokupni uzorak asteroida trebao bi biti podijeljen u manje primjerke koji su obećani za oko 200 znanstvenika u 60 laboratorija diljem svijeta.
U trenutku kad je sletio, procijenjeno je da je uzorak Bennua težio oko 250 grama, znatno iznad minimalne količine od 60 grama koju su se znanstvenici nadali prikupiti. Preciznije mjerenje izvršit će se nakon potpunog otvaranja spremnika.
OSIRIS-REx lansiran je 2016. i stigao do Bennua 2018., zatim je proveo gotovo dvije godine kružeći oko asteroida prije nego što se odvažio dovoljno približiti da 20. listopada 2020. svojom robotskom rukom ugrabi uzorak rastresitog površinskog materijala.
NASA bi u četvrtak trebala pokrenuti zasebnu misiju na udaljeniji asteroid nazvan Psyche, tijelo bogato metalima za koje se vjeruje da je ostatak jezgre protoplaneta i najveći poznati metalni objekt u Sunčevom sustavu.