HOUSTON - NASA-in Orion, ‘svemirski brod za 21. stoljeće,’ koji bi čovječanstvo trebao odvesti do Mjeseca i Marsa, uskoro će krenuti na svoj prvi let, koji je zakazan za 4. prosinca ove godine.
Prvi Orionov let bit će izveden bez ljudske posade, no kapsula će biti ispunjena različitim senzorima koji će NASA-inim inžinjerima pomoći da saznaju radi li sve na brodu kako je dizajnirano, te predstavlja li letjelica opasnost za ljudske astronaute.
Na svojem prvom letu, Orion će napraviti dvije orbite oko Zemlje, i podići će se na više od 5000 kilometara iznad površine, kako bi doznali jesu li proturadijacijski štitovi na kapsuli dostatni za čuvanje astronauta od opasne radijacije u Van Allenovom pojasu - području oko Zemlje u koje magnetno polje preusmjerava većinu štetnog Sunčevog zračenja.
Nakon prolaska kroz Van Allenov pojas, Orion će se vratiti u atmosferu, gdje će testirati svoj toplinski štit i stupnjevani sustav otvaranja padobrana.
NASA se nada da će tehnologija koja je razvijena za potrebe svemirskog broda Orion u bliskoj budućnosti omogućiti ljudima povratak na Mjesec, a unutar sljedeće dekade i letove s ljudskom posadom do asteroida, s letom do Marsa kao konačnim Orionovim ciljem.