Cerovačke špilje: Centar izvrsnosti postao je turistička atrakcija i središte istraživanja krša

Na mjestu motela devastiranog u Domovinskom ratu, na točno 553 metra nadmorske visine usred Parka prirode Velebit, danas je nova građevina Centra izvrsnosti Cerovačke špilje. Riječ je o najvećem turističkom špiljskom kompleksu u Hrvatskoj. Projekt njegove izgradnje vrijedan je gotovo 9,1 milijun eura, a Europska unija ga je sufinancirala s više od sedam milijuna eura iz Europskog fonda za regionalni razvoj. Cijeli projekt proveden je u Općini Gračac tijekom četverogodišnjeg razdoblja pripreme i gradnje.

No, priprema samog projekta trajala je dulje od njegove gradnje. Prve ideje o uređenju Cerovačkih špilja nastale su oko 2010. godine, no do ozbiljnijeg pomaka u pripremi dokumentacije došlo je tek 2015. godine. Projekt je za financiranje prijavljen u listopadu naredne godine, a provedba projekta službeno je započela u travnju 2018. godine. Izgradnja je trajala do samog kraja 2021. godine, nakon čega je uslijedilo završno opremanje, prije nego što je Centar u lipnju 2022. godine službeno otvorio svoja vrata posjetiteljima.

Donja i Gornja Cerovačka špilja su otvorene za turistički posjet, a svaka je duga približno 700 metara. Ukupno gledajući, posjetiteljska špiljska zona dugačka je oko 1300 metara. U sklopu projekta rekonstruirani su mostovi i ograde, a nova rasvjeta prilagođena je zaštiti i očuvanju špiljskog ekosustava. Posjet špiljama dodatno je obogaćen interpretacijskim i edukativnim sadržajima raspoređenima duž cijele staze. Posebna briga uložena je u očuvanje krškog podzemlja, što je bio i jedan od temeljnih zahtjeva projekta. Jedan od načina kako se to postiže je s novom rasvjetom, budući da neprikladna rasvjeta i nekontrolirano posjećivanje mogu trajno oštetiti špiljski okoliš.

Projektom upravlja Javna ustanova Park prirode Velebit u suradnji s partnerima, Zadarskom županijom, Javnom ustanovom Natura Jadera i Zagrebačkim speleološkim savezom. Uloga speleološkog saveza je bila uspostaviti i međunarodnu partnersku mrežu speleoloških i stručno-znanstvenih organizacija iz regije dinarskog krša. Tom se suradnjom Cerovačke špilje nisu pozicionirale samo kao lokalna turistička atrakcija, već i kao sastavnica šire znanstvene infrastrukture posvećene istraživanju krša, područja u kojem Hrvatska tradicionalno spada u europski vrh.

Gračac, kao i okolna mjesta, su gospodarski dulje vrijeme ovisila gotovo isključivo o poljoprivredi, a Centar izvrsnosti predstavlja važan primjer velikog ulaganja u turističku infrastrukturu ovog dijela Like. Ravnatelj Parka prirode Velebit Mario Šaban prilikom otvorenja je istaknuo kako projekt nije zamišljen samo kao građevinski zahvat, nego kao temelj za dugoročno i održivo upravljanje cijelim fenomenom Crnopac, geološkom cjelinom kojoj Cerovačke špilje pripadaju.

Otvorenjem ovog centra stvorena su i nova radna mjesta na području koje bilježi kontinuirano iseljavanje stanovništva, pa se očekuje da će turistički razvoj ovog dijela Velebita dugoročno pridonijeti i demografskoj stabilizaciji zaleđa.

Donju je špilju 1913. godine, tijekom izgradnje željezničke pruge Zagreb Split, slučajno otkrio inženjer Nikola Turkalj, jedan od graditelja ličke pruge, dok je Gornja lokalnom stanovništvu već ranije bila poznata kao Kesića pećina. Obje su nazvane po obližnjoj željezničkoj postaji Cerovac. Prije otvorenja Centra izvrsnosti kompleks je godišnje bilježio tek oko 5000 posjetitelja. Već u prvih šest mjeseci rada, od srpnja do kraja 2022., taj je broj premašen tri puta, dok projektna dokumentacija predviđa rast do 40 tisuća posjetitelja godišnje. Uspjeh je potvrđen i na Danima hrvatskog turizma 2022., gdje je Park prirode Velebit u kategoriji Prirodna atrakcija godine nagrađen upravo za Cerovačke špilje.

Lokacija:	Gračac, Zadarska županija
Korisnik/nositelj:	Javna ustanova "Park prirode Velebit"
Partneri:	Zadarska županija; Javna ustanova "Natura Jadera"; Zagrebački speleološki savez
Ukupna vrijednost projekta:	9.085.389 eura
Sufinanciranje EU:	7.065.316 eura (77,7 %)
Fond EU:	Europski fond za regionalni razvoj (EFRR)
Razdoblje provedbe:	travanj 2018. - prosinac 2021.

Sadržaj nastao u suradnji sa Predstavništvom Europske komisije u Hrvatskoj