Počelo je suđenje glumcu Jussieju Smollettu, koji je optužen da je lažirao zločin protiv sebe, odnosno iscenirao napad dvojice muškaraca koji su ga navodno vrijeđali na osnovu njegove rase i seksualne orijentacije te mu zavezali omču oko vrata.
39-godišnji Smollett je u siječnju 2019. godine prijavio napad dvojice muškaraca, koji su ga navodno napali ispred njegova stana i prilikom napada izvikivali pro-Trumpovske slogane.
Njegovi branitelji, pak, tvrde da se radilo o pravom napadu te da je njihov štićenik doista žrtva.
U optužnici stoji da je Smollett platio dvojici braće, koji su porijeklom iz Nigerije, 3500 dolara da ga napadnu, sve kako bi skrenuo pažnju na svoju karijeru, jer je bio nezadovoljan svojom plaćom u TV emisiji "Imperij", koja je priča o hip hop dinastiji. U međuvremenu mu je otkazan angažman na tome projektu.
Smollettt pak tvrdi da je novac uplatio kako bi mu jedan od braće postao osobni trener. Htio je, kaže, biti fizički spreman za snimanje jednog videospota.
Prema pisanju BBC-ja, u prvoj raspravi je javni tužilac Dan Webb rekao da je glumac "razvio tajni plan po kojem se činilo da je nad njim počinjen zločin iz mržnje kojeg su izveli pristaše Donalda Trumpa". Za cijelu su scenu navodno imali i generalnu probu, a Smollett je naveo braću da prilikom napada izvikuju rasističke i homofobne parole. Uputio ih je i da kupe skijaške maske, crvene šešire i uže. On je nakon napada hospitaliziran s manjim ozljedama, a bolnicu je napustio iduće jutro. Rekao je da su ga tukli šakama i nogama, a po njemu su i prolili nepoznatu tekućinu, za koju se pretpostavlja da je izbjeljivač.
"Rekao im je da koriste uže kako bi izgledalo da se doista radi o zločinu iz mržnje", rekao je tužitelj. U njegovoj optužnici stoji i da je Smollett bio nezadovoljan reakcijom svojeg studija na pismo koje mu je stiglo na set "Imperija" tjedan prije napada, a u kojem je bio crtež čovjeka koji visi s drveta popraćen akronimom "MAGA", iza kojeg stoji slogan Trumpove kampanje "Make America Great Again". U pismu je bio i bijeli prah, za kojeg se na kraju ispostavilo da je Aspirin. Iako je studio Smollettu ponudio dodatno osiguranje nakon toga, ovaj ga je odbio.
Dvojica braće, koja su optužena za izvođenje napada - Abimbola i Olabinjo Osundairo – trebali bi svjedočiti u narednom tjednu; predviđa se da će suđenje trajati tjedan dana. Inače, braća su također radila na "Imperiju", i to kao statisti.
Smollettov odvjetnik Nenye Uche odbacuje sve optužbe, i tvrdi da je napad bio stvaran te da su ga braća doista počinila. Dodao je i da je u akciju bio uključen i treći napadač, o kojem do sada nije bilo riječi. U prilog svojem klijentu iznosi i činjenicu da su braća mijenjala svoj iskaz, dok Smollett nije.
Porota će vjerojatno pregledavati snimke 50-ak nadzornih kamera kojima je snimljena putanja kojom su se braća kretala prije napada, kao i snimka koja pokazuje proces kupnje užeta i maskirnih materijala. Njih dvojica su navodno bili u kontaktu sa Smollettom sat vremena prije te sat vremena nakon napada, dok na sami napad nisu nosili svoje mobitele.
Čikaška policija je u slučaj do sada uložila preko tri tisuće radnih sati, a njihova se izvješća protežu na 500 stranica materijala. Jedna svjedokinja tvrdi da je na ulici vidjela čovjeka sa crvenkasto-smeđom kosom, koji je čekao nekoga, a kojem je ispod jakne vidjela uže. Njezin iskaz mogao bi ići u korist Smolletu, koji tvrdi da je jedan od napadača bio svjetlije puti.
Ako bude osuđen, Smollett bi mogao dobiti kaznu zatvora koja može ići i do tri godine. Ipak, s obzirom da prije nije kažnjavan, postoji mogućnost uvjetnog puštanja na slobodu, kažnjavanja društveno dobrotvornim radom ili pak zatvorske kazne u nešto kraćem trajanju.
I dalje ostaje nejasno hoće li sam Smollett svjedočiti za vrijeme suđenja. U posljednje dvije godine, koliko je prošlo od napada, on konstantno tvrdi da je nevin. U intervjuu s novinarom Lamontom Hillom prošle godine je rekao da mu je taj period "bio nemjerljivo frustrirajući".