Na utakmici 17. lipnja između Indiana Fever i Connecticut Suna u WNBA ligi tinjale su strasti, grubi faulovi i tenzije. Zvijezdu Fevera Caitlin Clark prvo je u oko pogodila Jacy Sheldon, a zatim je druga igračica Suna odgurnula. Za Clark, koja je već svojim dolaskom u ligu donijela novu popularnost i milijunske gledatelje, suci nisu pokazivali mnogo razumijevanja. To je razbjesnilo njezinu temperamentnu suigračicu Sophie Cunningham.
S manje od minute do kraja, kada je Sheldon ukrala loptu i krenula u kontru, Cunningham ju je snažno zaustavila - rukama ju je povukla na parket. Uslijedio je kaos: Sheldon i Lindsay Allen nasrnule su na nju, a sve tri su završile izbačene iz utakmice.
No upravo tada je Cunningham postala - senzacija.
U samo nekoliko dana broj njezinih pratitelja na Instagramu i TikToku skočio je s nekoliko stotina tisuća na više od milijun. Navijači Fevera slavili su je kao "Clarkinu zaštitnicu", dok su je protivnički navijači glasno izviždavali. "Nisam to napravila zbog klikova", izjavila je kasnije i dodala: "Uvijek ću stati uz svoje suigračice."
Ono što je započelo kao incident, pretvorilo se u golemi poslovni potencijal. Cunningham je ubrzo potpisala sedam novih sponzorskih ugovora, među ostalim s Arby’som i Ringom, a otvorila je i vlastiti podcast. Njezin godišnji WNBA ugovor vrijedi tek 100.000 dolara, no izvan terena zarada višestruko nadmašuje tu cifru.
‘MAGA Barbie‘
Kako je Clark postala simbol nove ere WNBA lige, tako su njezini grubi tretmani na terenu postali i politička tema. Konzervativni komentatori u SAD-u tvrde da je Clark meta jer je bijela, a Wall Street Journal čak je objavio da su ugrožena njezina "građanska prava".
U cijeloj priči posebnu pozornost dobila je Cunningham, koja je od dijela navijača prozvana "MAGA Barbie" - podrugljivo zbog izgleda, ali i aluzije na parolu američkog predsjednika Donalda Trumpa "Make America Great Again". Sama igračica tvrdi da je politički "u sredini", iako na društvenim mrežama prati neke konzervativne komentatore.
"U današnjoj kulturi svi očekuju da biraš strane. Ja nisam takva. Slažem se s nekim stvarima i s lijeve i s desne strane", kaže ona, prenosi New York Times.
Agresivna, omražena, obožavana
Cunningham je još na sveučilištu u Missouriju stekla reputaciju "grube igračice" koja se ne libi povući, pogurnuti i iznervirati suparnice. ESPN-ova Rebecca Lobo opisala ju je jednostavno: "Fizički nasrće, agresivna je i - iritantna."
Taj stil igre donio joj je i podrugljive komentare, ali i vojsku obožavatelja. Na TikToku objavljuje plesne trendove, modne kombinacije, ali i svoje ‘ratne rane‘ - okrhnuti zub, iskrivljen prst, pa čak i video u kojem aludira na suce, zbog čega ju je liga kaznila s 500 dolara. Kada su tijekom nekoliko utakmica navijači bacali seksualne igračke na teren, ona je prva ironično reagirala na X-u: "Prestanite bacati dildoe, mogli biste nas ozlijediti."
Ispred nje je karijera izvan parketa
S 29 godina, nakon što je prošle sezone stigla u najpopularniju ekipu lige, Indianu Fever, Cunningham je na "raketnom pogonu". Uz angažmane, podcast i TV prijenose, sve više razmišlja i o budućnosti nakon košarke. "Mislim da ovo otvara vrata onome čime se želim baviti kad lopta prestane odskakivati", rekla je.
Iako trenutno pauzira zbog operacije koljena, a Clark se muči s ozljedama, njihov utjecaj na američku kulturu i dalje je golem.
Za sudjelovanje u komentarima je potrebna prijava, odnosno registracija ako još nemaš korisnički profil....