Kolonija sivih tuljana za svoj je novi dom odabrala mjesto na kojemu se nalazi nekadašnja hladnoratovska lokacija za testiranje oružja na obali Suffolka u istočnoj Engleskoj. Tijekom ove sezone parenja u Orford Nessu, na udaljenoj šljunčanoj plaži na svijet je došlo više od 130 mladunaca.
Čuvari prirode i rendžeri kažu da sisavci koriste bivšu vojnu lokaciju kao mjesto za razmnožavanje svake godine od 2021., osobito nakon što je u to područje počelo dolaziti manje posjetitelja zbog pandemije koronavirusa.
Vjeruje se da su sivi tuljani ovdje došli iz većih kolonija u Norfolku, poput onih u Blakeneyu i Horseyu i sada su prva kolonija u Suffolku u kojoj se ova vrsta sisavaca gnijezdi.
Orford Ness je korišten kao vojni poligon za vrijeme obaju svjetskih ratova i u hladnoratovsko doba, prije nego što ga je ministarstvo obrane godine 1993. prodalo National Trustu, najvećoj dobrotvornoj organizaciji za očuvanje prirode u Europi, koja brine o više od 250.000 hektara poljoprivrednog zemljišta, preko 780 milja obale i 500 povijesnih posjeda, vrtova i prirodnih rezervata.
Matt Wilson, voditelj područja za Suffolk i obalu Essexa National Trusta kazao je da je "prvih 200 odraslih tuljana na ovu lokaciju stiglo 2021., nakon duljeg razdoblja ‘lockdowna‘ uvjetovanog pandemijom kada je pristup posjetitelja području bio reduciran."
"Premda se sivi tuljani često mogu uočiti u vodama oko Suffolka, vjerujemo da je ovo prva kolonija u okrugu koja služi za njihovo razmnožavanje."
Ženke sivih tuljana mogu živjeti između 30 i 35 godina, a svoje prve mladunce obično imaju između treće i pete godine. Obično se svake godine vraćaju na isto mjesto kako bi na svijet donijele svoje mlade. Mužjaci sivih tuljana žive oko 20 do 25 godina.
Wilson kaže da su čuvari na tjednoj bazi brojali tuljane u Orford Nessu od početka listopada te su evidentirali prosječno više od 250 odraslih tuljana tjedno, a ponekad i do 500. Prvi su mladunci prebrojani u studenome, a nakon zadnjeg brojenja bilo ih je 130.
Sezona razmnožavanja sivih tuljana traje od listopada do ožujka, u vrijeme kada je Orford Ness zatvoren za posjetitelje, zbog čega se sisavcei minimalno uznemiruju.
"Vjerujemo da se kolonija ovdje zadržala zbog udaljene lokacije i zato jer životinje nitko ne uznemiruje i, naravno želimo da to tako i ostane", rekao je Wilson.
"Jasno nam je da će ljudi htjeti vidjeti koloniju sada kada znaju da je ovdje, no važno je da nastavimo ograničavati uznemiravanje životinja da bismo mladuncima omogućili najbolje izglede za preživljavanje."
Otkrio je da bi iduće zime zainteresiraima mogao biti ponuđen vođeni obilazak kolonije, no ljude je zamolio da to ne čine u vlastitom aranžmanu izvan sezone i da u tome području ne koriste dronove.
"Od dolaska tuljana 2021. godine tim naših volontera i ostalo osoblje tuljane prati iz daljine. Nastojimo da lokacija sve veće kolonije ostane tajna. Takav je pristup pridonio da ove ranjive divlje životinje ostanu zaštićene u ključnoj fazi njihova razvoja", kazao je Wilson.
"No kolonija je sada narasla u tolikoj mjeri da želimo podijeliti ovu nevjerojatnu priču o uspješnom razmnožavanju vrste u divljini sa svima koji nas podupiru. Istodobno želimo posjetiteljima savjetovati na koji nam način mogu pomoći da kolonija i dalje ostane zaštićena. Neovlašten pristup, bilo pješice, čamcem ili dronom nezakonit je i opasan zbog jedinstvene i prilično udaljene bivše vojne lokacije."