Znanstvenici su prvi put snimili slike golemog štakora Vangunu, kritično ugrožene vrste, na rubu izumiranja. Vrsta štakora koja može narasti preko 40 centimetara duljine, prisutna je na Vangunuu, usamljenom otoku u južnom Pacifiku, gdje je opsežna sječa ozbiljno utjecala na šumsko stanište.
Fotografije, predstavljene u nedavnom izdanju časopisa Ecology and Evolution, imaju cilj skrenuti pozornost na stanje tih tajanstvenih stvorenja i zagovarati zaštitu netaknutih šuma na Vangunuu, dijelu Solomonskih otoka, koji se nalazi sjeveroistočno od Australije. Glodavci su "identificirani" kao Vangunu divovski štakori, latinskog naziva Uromys vika, zahvaljujući njihovoj veličini, dugim repovima i vrlo kratkim ušima, prema studiji objavljenoj 20. studenoga u časopisu.
Autohtono stanovništvo u zajednici Zaira na Vangunuu odavno je znalo za postojanje velikih štakora, koji žive na drveću, sa sposobnošću lomljenja kokosovih oraha zubima. Unatoč prethodnim posjetima istraživača koji nisu donijeli nikakva zapažanja ili hvatanja, ključni trenutak dogodio se 2017. godine, kada su drvosječe, rušeći drvo, slučajno uhvatile ozlijeđenog golemog štakora. Nažalost, štakor je nedugo nakon toga podlegao ozljedama, no njegovo očuvano tijelo potvrdilo je postojanje vrste. To je označilo prvo viđenje glodavca u više od osam desetljeća.
Sječa stabala u komercijalne svrhe prijeti staništima te rijetke vrste. Zbog toga su istraživači počeli surađivati s lokalnom zajednicom Zaira. Postavljanjem zamki u željene vrste drveća i korištenjem sezamovog ulja kao mamca, tim je uspješno snimio 95 fotografija četiri pojedinačna golema štakora, pružajući uvid u njihovo noćno ponašanje.
Istraživači naglašavaju važnost uključenosti zajednice Zaira, priznajući ih kao čuvare lokalnog znanja, koje je ključno za uspjeh projekta. Fotografije su "izuzetno pozitivne vijesti za tu slabo poznatu vrstu", rekao je vodeći autor studije Tyrone Lavery, istraživač na Sveučilištu u Melbourneu u Australiji, u priopćenju koje prenosi New York Times. "To dolazi u kritičnom trenutku za budućnost posljednjih šuma na Vangunuu - za koje se zajednica Zaira bori da ih zaštiti od sječa već 16 godina."
Unatoč naporima zajednice, izazovi i dalje postoje, s obzirom na to da je Ministarstvo okoliša Solomonskih otoka prošle godine dalo dozvolu za sječu na tom području, što je izazvalo zabrinutost za stanište mnogih vrsta. "Nadamo se da će ove fotografije utjecati na napore da se spriječi izumiranje te ugrožene vrste‘‘, rekao je Lavery.