Zaboravljeni div: Zmija iz prapovijesti, veća od današnjih autobusa, otkriva tajne vruće Zemlje

U vlažnim močvarama današnje Kolumbije nekada je živjela zmija duža od gradskog autobusa i teža od malog automobila. Njezino ime je Titanoboa cerrejonensis, a dio „titan“ opisuje samo djelić njezine prave veličine. Procjenjuje se da je bila dugačka 13 metara i teška više od 1133 kilograma. Titanoboa je najveća zmija koju su paleontolozi ikada otkrili, piše Forbes.

Titanoboa je prvi put otkrivena 2009. godine, kada su znanstvenici iskapajući rudnik ugljena Cerrejón u La Guajiri, Kolumbija, pronašli gigantski kralježak. Isprva je bio toliko velik da su pretpostavili da pripada krokodilu. Međutim, sama građa kosti ukazivala je na suprotno. Ovo su očito bili kralješci zmije, ali i dalje preveliki za bilo koju poznatu vrstu.

Kako je opisano u njihovoj studiji iz 2009. objavljenoj u časopisu Nature, istraživači su na kraju uspjeli identificirati 28 pojedinačnih fosila Titanoboe. To je bilo dovoljno za rekonstrukciju njezine veličine i to s izvanrednom točnošću. Njezini kralješci bili su gotovo dvostruko širi od kralježaka moderne anakonde.

S obzirom na nevjerojatnu razliku u veličini između Titanoboe i čak najvećih zmija koje danas poznajemo, postavlja se pitanje: što je natjeralo evoluciju da stvori tako golemog gmaza? Odgovor na to pitanje leži u činjenici da, za razliku od sisavaca, zmije ne mogu same regulirati svoju tjelesnu temperaturu.

Naime, brzina metabolizma zmije, time i njihova veličina, ograničena je temperaturom okoline. To znači da veće zmije trebaju puno topliju klimu kako bi se mogle kretati, loviti i probavljati hranu. Analizirajući veličinu Titanoboe, znanstvenici su rekonstruirali klimu u kojoj je morala živjeti. Drevna Kolumbija imala je prosječnu dnevnu temperaturu od oko 30–34 °C, što je znatno toplije od današnjih tropskih područja. Kao rezultat toga, Titanoboa je postala svojevrsni živi termometar za paleocensko doba.

Ekološki gledano, Titanoboa je udobno sjedila na vrhu hranidbenog lanca. Nakon nestanka dinosaura, sisavci su još uvijek bili mali: većina ih je nalikovala glodavcima i obično su težili daleko manje od pet kilograma. To znači da su pravi konkurenti i plijen Titanoboe bili drugi gmazovi.

Studija iz 2011. godine, objavljena u časopisu Paleontology, opisuje krokodilima slične gmazove koji su dosezali duljinu od šest metara. Vrsta je nazvana Acherontisuchus guajiraensis. Potom je godinu dana nakon toga druga studija, objavljena u časopisu Journal of Systematic Palaeontology, istaknula otkriće kornjače s oklopima širim od 1,5 metara (Carbonemys cofrinii).

Titanoboa je najvjerojatnije morala loviti bića poput tih, i to u vodi, oslanjajući se na dva svoja jaka aduta: skrivanje do zadnjeg časa i nevjerojatnu snagu stezanja žrtve. No, za razliku od modernih pitona i boa, brzi napadi vjerojatno nisu bili mogući za Titanobou - njezina veličina to čini nemogućim. Umjesto toga, znanstvenici vjeruju da se Titanoboa ponašala poput anakonde na steroidima: čekala bi u rijekama, vrebala plijen i onda ga stisnula.

Prije otkrića ove životinje, paleontolozi su vjerovali da su zmije evoluirale do ekstremnih veličina tijela tek puno kasnije. Međutim, ovaj fosil natjerao ih je da propitaju sve svoje spoznaje.

No, ako je nekada postojala, zašto danas više nema tako velikih zmija? Odgovor leži u klimi. Današnji tropi jednostavno nisu dovoljno topli da bi podržali metaboličke potrebe tako velikog ektoterma. Titanoboi je bilo potrebno stalno vruće okruženje s minimalnim sezonskim varijacijama - takvi uvjeti danas više nisu mogući na Zemlji.

To također znači da ne bi bilo moguće da divovske zmije postoje u bilo kojem od naših sadašnjih ekosustava. Čak i najtopliji od njih daleko su ispod razine topline iz paleocena. To također znamo zbog činjenice da su se, kako su se globalne temperature s vremenom znatno snizile, divovski ektotermi općenito smanjili: divovski krokodili, kornjače i zmije svi su postali mnogo manji.

Ipak, Titanoboa nosi važno upozorenje. Ako globalne temperature nastave rasti — ili počnu rasti još dramatičnije nego dosad — ekološka pravila koja su nekad proizvela takvu megafaunu mogla bi ponovno stupiti na snagu. Iako ne bismo vidjeli povratak Titanoboe, veći ektotermi i promjene ekosustava mogli bi se ponovno pojaviti.