Na našem je planetu trenutno više od osam milijardi ljudi, no, premda je riječ o nevjerojatnoj brojci, to je tek djelić broja ljudi koji su ovdje ikada živjeli, a još je i manji dio ukupnog broja životinja koje su ikada postojale.
Kako bi znanstvenici uopće mogli procijeniti ukupan broj životinja na Zemlji, a kamoli utvrditi koliko ih je ikada postojalo na našem planetu kroz njegovu povijest? I zašto se truditi?
U mailu za Live Science, David Jablonski, geofizički istraživač sa Sveučilišta u Chicagu, opisao je izračun kao "teško pitanje". No rekao je da je vjerojatno najlakše započeti procjenom ukupnog broja životinjskih vrsta.
Prema Crvenom popisu IUCN-a, oko 2,16 milijuna životinjskih vrsta službeno je opisano od 2022. godine. Međutim, do 20 posto njih su vjerojatno ‘duplikati‘, što je dokumentiralo više znanstvenika, prema radu iz 2013. u časopisu Science. Pod pretpostavkom da je ova procjena točna, pravi broj poznatih životinjskih vrsta iznosi oko 1,7 milijuna.
Naravno, ovaj broj nije stabilan i za zauvijek, nažalost.. Istraživači svake godine opišu oko 14 do 18 tisuća novih životinjskih vrsta, što znači da su znanstvenici samo zagrebali površinu broja životinja na planetu.
Godine 2011. Camilo Mora i njegovi kolege napisali su rad procjenjujući ukupan broj vrsta na Zemlji. Njihov konačni broj bio je oko 8,7 milijuna, od kojih su oko 7,7 milijuna bile životinje. Od toga su otprilike polovica bili insekti, "što je nevjerojatno", rekla je Mora za Live Science. Ovaj je rad postao vrlo utjecajan i još uvijek se naširoko citira.
No, da bismo otkrili koliko je životinjskih vrsta ikada živjelo, moramo pogledati dublje u prošlost, koristeći fosilne ostatke, što predstavlja cijeli niz novih izazova.
Život se na Zemlji pojavio prije 3,7 milijardi godina. Prvi organizmi bili su vrlo jednostavne stanice i proći će još 1,4 milijarde godina prije nego što se pojavi višestanični život. Životinje su se vjerojatno razvile relativno nedavno, prije otprilike 800 milijuna godina.
Neke od tih životinja su nam poznate, jer imamo njihove ostatke, ali velika većina nije. Fosilizacija se, naime, odvija samo pod vrlo specifičnim uvjetima.
- Standardna procjena je da je 99,9 posto vrsta koje su ikada živjele izumrlo. No, naravno, to je gruba procjena ističe Jabrlonski.
Pod pretpostavkom da je ova procjena točna, jednostavno bismo trebali pomnožiti 7,7 milijuna s gotovo 100 posto, rekla je Mora. To znači da ukupan broj životinjskih vrsta iznosi otprilike 770 milijuna vrsta.
Ali kako možemo izračunati broj pojedinačnih životinja koje su ikada živjele na Zemlji?
Brojka je vjerojatno zapanjujuće gigantska. Planet je dom samo za osam milijardi ljudi. Taj prostor dijelimo s oko 130 milijardi drugih sisavaca, do 428 milijardi ptica, 3,5 trilijuna riba i procijenjenih 10 kvintilijuna insekata (to je 1 s 18 nula).
Budući da su kukci tako sveprisutni, to vjerojatno nije daleko od ukupnog broja. Možemo (iznimno grubo) procijeniti da je, uključujući ostale člankonošce, beskralješnjake i kralješnjake, na Zemlji bilo otprilike 4,5 x 10^27 životinja.
Zašto se truditi izračunati broj životinja na planeti? Jednostavno rečeno, znanstvenicima je važno razumjeti osnovnu biološku raznolikost Zemlje i kako ona fluktuira. Kao rezultat klimatskih promjena, krčenja šuma, zagađenja i drugih čimbenika, trenutno se približavamo velikom masovnom izumiranju i moramo znati pozadinsku stopu izumiranja kako bismo shvatili opseg naše trenutne krize.
- Trenutno, dok razgovaramo, moglo bi postojati stotine vrsta za koje matematički znamo da nestaju. Nažalost, nismo ni imali priliku saznati tko su oni - istaknula je Mora.