Pusti rezervoar s betonskim zidovima i umjetnim stijenama, smješten na nižim katovima južnokorejskog mega trgovačkog centra, dom je ženke beluga kita skoro desetljeće. Vjerovalo se, objavio je CNN, da je kit bio star oko dvije godine kad su ga uhvatili brodovi u ruskim vodama 2013. i prodali Lotte World Aquariumu - najvećem u Seulu, kojim upravlja jedan od najbogatijih i najvećih južnokorejskih konglomerata.
Zvala se Bella. S dva mužjaka beluge koji su se zvali Bellu i Belli, s drugim polarnim životinjama poput pingvina i tuljana, Bella je bila dio popularne arktičke atrakcije.
U spremniku od 1224 tone, dubokom 24 stope, trio je često bio predmetom selfija posjetitelja objavljivanima na društvenim mrežama. Viđeni su kako rone i vrte se u blistavo plavoj vodi. Kitovi bi ponekad, objavio je CNN, veselo doplivali do galerije za promatranje kako bi provjerili posjetitelje, mnogu malu djecu koja bi lupala po staklenim stijenkama spremnika, nadajući se da će privući pozornost kitova.
Beluga kitovi se hvataju iz Arktičkog oceana i potom uvoze u Južnu Koreju. Ponekad ih smještaju s dupinima koji imaju potpuno različite tjelesne temperature.
Bellu je uginuo u dobi od 5 godina 2016., a Belli godinama kasnije, 2019., u dobi od 12 godina. U divljini, prosječni životni vijek beluga kitova je između 35 i 50 godina.
‘Nema drugog mjesta za boravak‘
Njihovo uginuće izazvalo je buru kritika južnokorejskih aktivista za prava životinja. Upozoravali su da iskorištavanje neće prestati sve dok gledatelji ne pogledaju ispod površine i ne zapitaju se opravdava li nekoliko minuta zabave takvu okrutnost. Pritisnuta aktivizmom, tvrtka je 2019. obećala da će pustiti Bellu. Otad je prošlo pet godina, a Bella je i dalje atrakcija u rezervoaru trgovačkog centra.
Sugovornici CNN-a kažu da Bella nastavlja pokazivati znakove "stereotipnog" stresnog ponašanja nakon uginuća svojih suputnika u njihovom spremniku. Videozapisi poslani CNN-u pokazuju je kako se vrti u malim krugovima i bezvoljno pluta blizu površine vode. Aktivisti i znanstvenici vjeruju da je to stres.
Godine 2022. aktivisti grupe Hot Pink Dolphins organizirali su prosvjed kod Bellinog spremnika, pozivajući na njezino oslobađanje. Tvrtka i dalje ne odustaje od obećanja da će pustiti Bellu.
- Lotte World Aquarium daje sve od sebe kako bi stvorio odgovarajuće okruženje i vrijeme za Bellino puštanje. Vrijeme se usklađuje s (južnokorejskim) Ministarstvom zdravstva i socijalne skrbi - rekao je glasnogovornik tvrtke. Tvrdi da je Bella "dobrog zdravlja" i trenutno na obuci kako bi je pripremili za "novo morsko okruženje". Na pitanje zašto je još uvijek izložena, glasnogovornik je rekao: "U ovom trenutku nema drugog mjesta za boravak".
CNN je kontaktirao Lotte za daljnje komentare, ali do objavljivanja svoje priče nisu dobili odgovor.
Držanje dupina i kitova u zatočeništvu jednako je držanju velikih mačaka kao kućnih ljubimaca ili jahanje slonova. Životinje su, tvrde aktivisti, oslanjajući se na tvrdnje stručnjaka, u zatočeništvu nezadovoljne, žive u stresu i znatno kraće nego u njihovu prirodnom okruženju. Naime, dok kitovi prosječno u divljini žive između 35 i 50 godina, u zatočeništvu žive upola kraće.
Iako dolazi do pomaka oko zabrane aktivnosti kojima divlje životinje služe za ljudsku zabavu, u cijeloj industriji nije postignut konsenzus o držanju divljih životinja kao što su kitovi.
Zovu ih i ‘morski kanarinci‘
Beluga kitovi žive u Arktičkom oceanu te u morima i obalama oko Kanade, Sjeverne Amerike, Rusije i Grenlanda. Oni su životinje selice, sposobne preplivati tisuće milja i roniti na dubine veće od 3000 stopa, među santama leda i fjordovima, kažu stručnjaci.
Valeria Vergara, vodeća morska biologinja koja je više od dva desetljeća proučavala populacije beluga kitova u područjima poput Arktičkog arhipelaga i Hudsonovog zaljeva, za CNN tvrdi da "bilo koja vrsta tako inteligentna i društveno složena kao što su beluga kitovi jednostavno ne može biti sretna u zatočeništvu".
- Oni pate u zatočeništvu jer nemaju slobodnu volju i mentalnu stimulaciju. Kad ih promatrate u divljini, jedna od stvari koja vas najviše zadivi je koliko su taktilni, društveni i vokalni. Putuju zajedno u relativno velikim jatima, sastavljenima od članova obitelji i suputnika i plivaju u skladu jedni s drugima. Zovemo ih ‘morski kanarinci‘ zbog njihovog složenog komunikacijskog sustava zvižduka, cvrkutanja i poziva, ali oni su mnogo tiši u zatočeništvu - rekla je Vergera.
Aktivisti vjeruju da postoji oko 300 beluga kitova u zatočeništvu diljem svijeta. Industrija akvarija je u procvatu u istočnoj Aziji. Popularnost oceanskih tematskih parkova i komercijalnih akvarija u porastu je u zemljama poput Kine i Japana, potaknuta ogromnim profitom kao rezultatom masovnog turizma.
Američki aktivist za dupine, Ric O‘ Barry, bivši dreser životinja koji se proslavio svojim radom na treniranju dobrih dupina za hit TV seriju iz 1960-ih "Flipper", danas vodi globalne kampanje za podizanje svijesti o lovu na dupine i patnji morskih sisavaca u zatočeništvu. O‘Barry je za CNN rekao da je njegova organizacija, Ric O‘Barry Dolphin Project, doživjela velik napredak zatvarajući parkove u SAD-u, Kanadi i europskim zemljama poput Finske i Švedske, ali da ih se u Aziji istovremeno otvara sve više.
Može li preživjeti u divljini?
- Oni gledaju mjesta kao što je Sea World i misle: ‘Ako oni to mogu, možemo i mi‘ jer znaju da će biti publike, onih koji ne postavljaju kritična pitanja o tome odakle su te životinje došle ili kako su uhvaćene - kaže i pesimistično zaključuje da će trebati desetljeća dok se to ne zaustavi.
Ambiciozni projekt koji se odvijao na vrhuncu pandemije 2020. godine doveo je do premještanja para beluga kitova nazvanih Mali sivi i Mali, nakon što su godine proveli u šangajskom akvariju, u utočište na Islandu. Za tu je operaciju trebalo nekoliko godina i bila je, zbog višemjesečnih vježbi, timove stručnjaka i opreme poput dizalica, tegljača i kamiona izuzetno skupa.
Aktivisti i svi koji žele oslobađanje Belle nadaju da se istom scenariju, osobito nakon nedavnih poteza južnokorejske vlade, koja je 14. prosinca objavila zabranu kupnje novih dupina i držanje kitova u akvarijima. No to ne znači i da bi puštanjem u slobodu Bella uspjeti preživjeti. Jer čak i uz najbolju namjeru, kaže struka za CNN, neće biti lako pustiti zatočenog kita, pogotovo onog uhvaćenog u tako mladoj dobi.
- Istina je da kit poput Belle teško može preživjeti u divljini. Bebe beluge sve uče od svojih majki. Bella ne bi imala potrebne vještine i znanja koja su joj potrebna za preživljavanje. Hoće li znati čime se hraniti ili kamo se preseliti? Hoće li biti primljena u grupu? Može li (ponovno) komunicirati s drugim beluga kitovima - pita se Vergara i zaključuje da je život u utočištu Bellina najbolja šansa za preživljavanje.
Dužnosnici Lotte tvrde da je "jedino mjesto na svijetu" gdje Bella može biti puštena utočište na Islandu. Tvrtka je odbila imenovati utočište ili potvrditi radi li se o istom objektu u kojem se trenutno nalazi par beluga iz Kine. U izjavi za CNN s kraja studenoga, tvrtka je rekla da je bilo daljnjih odgoda.
- Nedavno smo primili odgovor od islandskog operatera da nisu imali drugog izbora, nego odgoditi proces zbog ekoloških problema unutar njihovog pogona - rekao je glasnogovornik. Dodao je da su razgovori s vladinim agencijama i stručnjacima za more još uvijek u tijeku. Kaže da zbog toga razgovaraju o "različitim alternativama, uključujući (druga) domaća i prekomorska utočišta".
‘Bella pati sama‘
Operateri budućeg utočišta u Norveškoj za CNN su rekli kako su uputili službeni poziv akvariju Lotte World da puste Bellu u njihov rezervat, koji se nalazi u golemom arktičkom fjordu od 500 hektara i okružen je otocima u Finnmarku, najsjevernijem norveškom okrugu.
- Norveški rezervat kitova (NWR) aktivno surađuje s vlasnicima Belle u posljednje dvije godine, nudeći olakšati njezin transfer. Spremni smo pružiti utočište za nju i potencijalno za još jednog zatočenog beluga kita u parku Aqua Planet Yeosu u Južnoj Koreji pod nazivom Ruby. Utočište s prirodnim morskim okolišem u kojem mogu slobodno lutati, roniti i rasti zajedno s drugim morskim životom - ponudili su.
- Bellini vlasnici obaviješteni su da, nakon što bude prevezena u Norvešku, za njih više neće biti financijskih troškova. Želimo ukloniti sve razloge zašto se Bella ne bi trebala premjestiti iz njezinog spremnika što je prije moguće - kažu Borell i Regina Crosby, osnivači neprofitne organizacije za očuvanje OneWhale, koja će preuzeti sve buduće troškove za Bellu. Ona još uvijek ima šansu započeti novi život, ali vrijeme, naglašavaju - istječe.
- Bella je dovoljno dugo patila. Korporacija Lotte mora prestati odugovlačiti i izmišljati isprike jer vrijeme ističe - rekao je viši potpredsjednik PETA-e za Aziju, Jason Baker.
I stručnjakinja za beluga kitove Vergara naglasila je hitnost.
- Bella pati sama - rekla je Vergara.
- Nema sumnje da će kit u zatočeništvu, posebno onaj usamljen, patiti od kroničnog stresa koji može oslabiti njegov imunološki sustav i na kraju mu skratiti životni vijek. Lotte ne može nastaviti odgađati Bellin transfer. Još uvijek ima priliku za novi život i mora biti puštena na slobodu - upozorava.
Američki aktivist za dupine O‘Barry rekao je za CNN da su on i timovi spremni otputovati u Južnu Koreju "kako bi se to dogodilo".
- U potpunosti podržavamo preseljenje Belle u prekomorsko utočište. Treba joj društvo drugih kitova i ponovno iskustvo oceana. Grupa Lotte ne može vratiti vrijeme, ali imaju priliku poništiti dio štete puštajući je iz tog beživotnog spremnika u utočište - zaključio je O‘Barry.