Premda je igračku karijeru zaključio još krajem osamdesetih, a posljednji menadžerski uspjeh s Panathinaikosom potpisao prije točno dvadeset godina, kada je dizajnirao šampionsku momčad atenskih zelenih i u nepoznatom izraelskom treneru Itzaku Shumu prepoznao trofejni kalibar, Velimir Zajec i dalje magnetski privlači Grke.
"Birajte, petnaest minuta otvorenog treninga ili mix-zona s Velimirom Zajecom", raspoređivala je u srijedu PAOK-ova glasnogovornica novinare i televizijske snimatelje u dvije kolone. I društvo se masovno spustilo pod tribinu starog stadiona Toumba na čvenk s novim Dinamovim predsjednikom.
"Pitaš me koliko je ovdje velik Zajec? Možda i najveći inozemni igrač koji je ikad igrao u grčkoj ligi. Kad malo razmislim, ne mogu se sjetiti boljeg", odgovara stariji kolega koji pamti Zajeca iz igračkih dana.
Pokušavamo mu osvježiti pamćenje. Konkurencija definitivno nije tanka ako uzmete u obzir da su za Olympiakos nekad igrali izvjesni Rivaldo, Karembeu, Yaya Toure ili Cambiasso, dok su dres Panathinaikosa među inima nosili i Borelli, Rocha, Gilberto Silva i Paulo Sousa.
"Svejedno ostajem kod Zajeca. Možda malo i pod dojmom sjajne momčadi koju su zeleni imali tih dana s Rochom i Saravakosom. Dogurali su do polufinala Kupa europskih prvaka, što poslije nitko nije nadmašio", objašnjava naš sugovornik koji očito s nostalgijom vrti film starih dana kada je atenskim klubom upravljala najbogatija obitelj u zemlji.
"Teško je povjerovati da su navijači odbacili takvog mecenu poput Vardinojanisa. Znate li da je ta obitelj praktično naftni monopolist u Grčkoj? Posjeduju koncesiju za uvoz sirove nafte iz Azerbajdžana do 2060. godine", raspričao se dobro informiran novinarski veteran.
Upozoreni smo da bi približavanjem utakmice u blizini stadiona moglo biti "veselo", jer PAOK-ovoj ultras grupi Gate 4 u ovakvim prilikama u pomoć stižu Partizanovi Grobari, ali večer uoči dvoboja Hrvati su u Solunu bili popularni. Manos Tsalgatidis, novinar portala inpaok.com i sportskih novina Forza, nije skrivao sreću kada je na press-konferenciji ugledao Josipa Mišića.
"Ovdje smo svi voljeli Mišića i definitivno bismo bili sretniji da je u četvrtak na našoj strani nego u protivničkoj momčadi. Za godinu i po predstavio se kao izvrstan igrač i jako dobar karakter. Sigurno će dobiti pljesak dobrodošlice na predstavljanju, premda nemojte očekivati ovacije. Kada utakmica krene, više se ne poznajemo", smije se Manos koji svoj klub predstavlja kao grčku verziju madridskog Atletica.
Osim što je treći po popularnosti u zemlji, iza dva atenska velikana, PAOK je, kaže, nastao iz radničkih žuljeva. Dok je lokalni suparnik Aris simpatizere pronalazio među građanstvom, PAOK je privlačio plave ovratnike i šljakere, svijet koji se snalazio ispočetka nakon što je bio protjeran iz Istanbula (K u nazivu kluba odnosi se na Konstantinopol).
"I sam vučem to porijeklo, iako smo se odavno svi integrirali i pomiješali. Uspoređujem nas s Atleticom jer i on ima tu radničku crtu. Prvi PAOK-ov stadion navijači su izgradili sami noseći cigle i cement", naglašava Manos.
Danas je PAOK član grčke velike četvorke (uz dva atenska velikana tu je i AEK). Premda njegovi navijači romantiziraju svoju tešku radničku povijest, u stvarnosti klub ničim ne oskudijeva. Pronašao je mecenu u kontroverznom biznismenu Ivanu Savidisu i raspolaže godišnjim budžetom od 45-50 milijuna eura.