Trbuhom za kruhom i praznih džepova - uz maštanje o dolasku na prag američkog sna - Biličić, Šaban i Ban preskočili su "baru" potkraj 19. stoljeća. Gladan uspjeha, hrvatski trio na američko tlo zakoračio je s istovjetnim težnjama, niti ne sluteći kako će njihova prezimena - doduše, provučena kroz proces "amerikanizacije" - biti ucrtana u povijest, tada, još uvijek mladolikog sporta. Dok su se prve stranice američkog nogometa počele ispisivati sredinom pretprošlog stoljeća, netom prije dolaska hrvatske krvi na kontinent, naglim povratkom u siječanj 2024., Amerikanci su spremni u mirovinu ispratiti tri trenerska velikana, čime se spušta zastor nad velikom erom, veličanstvenom epohom s hrvatskim potpisom, čija su zaštitna lica Bill Belichick, Nick Saban i Pete Carroll.
- U kući moje bake nije se govorilo na engleskom. Otac je razumio hrvatski, a majka ga je brzo naučila, tako da je govorila na hrvatskom s ostalim ukućanima. Iskreno, nisam imao pojma što se događa, osim ako netko nije govorio na engleskom. Ponosan sam na svoje naslijeđe, još uvijek sam u kontaktu s rodbinom iz Hrvatske - istaknuo je Belichick, trenerska ikona NFL-a, koji je za kormilom New England Patriotsa od 2000. godine.
No, američki mediji posljednjih dana sve glasnije šuškaju kako bi mogao uslijediti rastanak između kluba i 71-godišnjeg trenera, a iako je mirovina izgledna opcija, Belichick, kao kultno ime sporta, primamljiva je opcija i drugim klubovima, pa se tako spominje i potencijalni odlazak u Atlanta Falconse. S druge strane, Saban je spreman za odlazak u mirovinu, u koju će biti ispraćen sa 72 godine na leđima, sa statusom, prema mnogim mišljenjima, najvećeg koledž trenera u povijesti američkog nogometa, a taj je renome stekao osvojivši sedam naslova nacionalnog prvaka, dok je najdužu epizodu imao u Alabami, gdje je bio od 2007. do, praktički, prekjučer. Carroll je, pak, nakon 13 godina ostao bez pozicije trenera Seattlea Seahawksa, međutim, bio je to "otkaz s počastima", s obzirom na to da će i dalje ostati član kluba u funkciji savjetnika.
"Hrvatska bitka"
Dok američki nogomet, naročito NFL, proteklih godina proživljava "boom" i u Hrvatskoj, pozadina tri trenerske ikone i dalje je prilično nepoznata. Belichickov djed, Ivan Biličić, na sjevernoamerički kontinent zaputio se 1897., otišavši iz Draganića (u blizini Karlovca) prema Monessenu, gradiću u Pennsylvaniji.
- Djed nikad nije završio školu, ali je govorio šest jezika. Radio je kao vrtlar i mesar te tako prehranjivao mog oca i još tri sina i jednu kćer - rekao je Belichick, čija je baka, Marija, godinu dana nakon njegova djeda stigla u SAD, postavši uskoro Mary, a sličan scenarij odvio se i s prezimenom. Netom prije vjenčanja, uz prijedlog lokalnog stanovništva, prezime su modificirali. Baš kao i u slučaju Saban. Iako nema službenih informacija, s obzirom na to da je Stanko Saban, Nickov djed, 1895. emigrirao u Portland iz Gospića, prilično je jasno da je originalno prezime glasilo Šaban, uzmemo li u obzir kako je to prezime prisutno na ličkom području. Poput Belichicka, i Sabanovi preci "odrezali su" kvačice iz slova u prezimenu, stekavši današnju verziju. Pitate li se kako je prezime Carroll ostalo "živo" duže od 120 godine, odgovor je prilično jednostavan. Za razliku od Belichicka i Sabana, Carrollovi su preci s očeve strane iz Irske, dok su mu djed i baka s majčine strane rođeni u Hrvatskoj, na području Šibenika, a majka mu se prezivala Ban.
- Volim istaknuti da imam slično podrijetlo kao i Belichick, obojica imamo puno hrvatske krvi u sebi. Zbog nekog razloga, to nitko nikad ne spominje - komentirao je Carroll na press konferenciji, ostavši i pomalo frustriran, s obzirom na to da se rijetko ističe i njegovo porijeklo.
Osim što je Carroll bio jedan od Belichickovih prethodnika na klupi Patriotsa, upravo se između njih dvojice vodila i najveća "hrvatska bitka" u okvirima NFL-a. Dok su Katy Perry i Lenny Kravitz režirali tradicionalni šou u poluvremenu utakmice, momčadi hrvatskih potomaka borile su se za titulu u Super Bowlu. Bilo je to 2015., kada je Belichickova družina za četiri poena nadjačala Carrollove Seahawkse. Pomislite li da u toj borbi nije bilo hrvatskih tragova, misli će vam demantirati američki mediji, koji su tu utakmicu nazvali "Bitka za Hrvatsku", a svjestan je toga bio i Belichick…
- Ponosan sam na hrvatsku povijest, imao sam priliku posjetiti tu prekrasnu zemlju u više navrata. Izgleda da ćemo dobiti Hrvata na tronu, zar ne? - rekao je trener uoči velikog finala, u kojemu je uhvatio jednu od šest titula u ulozi glavnog trenera Patriotsa, dok je još dvije dodao 80-ih godina, kao obrambeni koordinator New York Giantsa.
Suradnja s Bradyjem
S druge strane, Carroll je trenersku karijeru okončao u srijedu, s jednim naslovom u NFL životopisu (2013.), odradivši ukupno 14 sezona na klupi Seahawksa. Netom prije ulaska među "velike dečke", osam je godina bio trener na sveučilištu Southern California, u Los Angelesu, a zbivanja u "gradu anđela", natjerala su ga na rad i izvan terena. Naime, s obzirom na okršaje bandi, čiji su nerijetki ishod i ubojstva, Carroll je odlučio podići glas, organiziravši sastanak s političkim čelnicima i visokim dužnosnicima, nakon koje se rodila dobrotvorna organizacija "A Better LA", usmjerena na smanjenje nasilja u gradu.
Raznovrsnu karijeru izvan američkog nogometa nastavio je graditi i u radu s djecom, stvorivši virtualnu igru "CampPete.com", kojom je htio najmlađima približiti osnove pobjedničke filozofije, kroz motivacijske poruke i arkadne igrice, a dio prihoda doniran je i njegovoj dobrotvornoj organizaciji. Dok je Carroll punu afirmaciju stekao u NFL-u, Saban je kompletnu karijeru izgradio na koledžu. Ipak, manje upečatljive role odradio je i u eliti, gdje je četiri godine bio i obrambeni koordinator u Cleveland Brownsima, koje je tada vodio Belichick, a to je razdoblje opisao kao "četiri najgore godine svog života". Zašto? Iako je spomenuti dvojac u vrlo dobrim, prijateljskim odnosima, Belichick je reputaciju izgradio na liku "trenera diktatora". Čovjeka s kojim nema šale, čija riječ mora uvijek biti zadnja. Osjetio je to na svojoj koži i najveći od najvećih, Tom Brady.
Jedna od najupečatljivijih scena u povijesti američkog nogometa odvila se na NFL draftu iz 2000., kada je 22-godišnji Brady izabran kao 199. izbor. Iako je u Patriotse stigao, praktički, kao rezervni quarterback, iskoristio je tešku ozljedu Drewa Bledsoea, zacementiravši mjesto u udarnoj postavi, a sve ostalo je povijest, začinjena sa šest naslova u Patriotsima, ali i rađanjem najboljeg partnerstva u povijesti ovog sporta, na relaciji Brady - Belichick. No, iako je bio superzvijezda, Brady nije bio pomilovan od Belichicka, koji se nije ustručavao podići glas na svoju produženu ruku na terenu.
Ono što je bilo posebno upečatljivo, dok bi rukovodio svojom momčadi uz teren, Belichick je nerijetko na uniformi istaknuo i hrvatsku zastavu, kojom je odavao počast svojim korijenima. U studenome prošle godine, taj je potez izveo i u Frankfurtu, kada su Patriotsi zaigrali protiv Indianapolis Coltsa na njemačkom tlu.
Iako Belichick tih dana nije iskoristio priliku da se spusti malo južnije, na djedovinu, to je učinio u više navrata u prošlosti, a o Hrvatskoj je ponovno govorio pred američkim medijima pri pohodu "vatrenih" do bronce na Svjetskom prvenstvu u Kataru, nakon pobjede protiv Brazila. Prema izvještajima novinara, tog je dana trening bio u drugom planu, s obzirom na to da je Belichick uz teren promatrao rasplet drame, u kojoj su Dalićevi izabranici nakon raspucavanja s bijele točke izbacili moćni "seleção".
- Još uvijek je nula-nula? Izvještavajte me što se događa, držimo fige, bit će ovo teška utakmica - govorio je novinarima tog dana.
Dok će Belichick ostati upisan kao, prema mišljenju mnogih, najveći NFL trener u povijesti američkog nogometa, Saban će u mirovinu otići s titulom najboljeg koledž trenera, koja mu je omogućila i cameo ulogu u filmu "The Blind Side" iz 2009., u kojemu je glavna zvijezda bila Sandra Bullock. Za razliku od pojavljivanja na filmovima, Saban je češće viđan u crkvi, jer je prije utakmica običavao ići na misu.
U konačnici, nakon godina, desetljeća i stotina utakmica na klupama velikih momčadi, počeo se spuštati zastor nad "hrvatskom erom" u američkom nogometu. Iako je Belichickova sudbina još neizvjesna, nije isključeno da se i on preseli u "penziju", s obzirom na to da bi mu nova trenerska avantura vjerojatno podebljala bankovni račun, ali donijela i dodatni stres na pragu 72. rođendana. Bogatu karijeru okončao bi tako s ukupno 333 pobjede, na drugom mjestu prema broju trenerskih trijumfa u povijesti. Odu li Carroll, Sagan i Belichick u mirovinu, onda će biti i znatno više vremena za potragu obiteljskih korijena, ostavštinu, posjete Hrvatskoj, a možda i za pjesmu na verandi, uz pogled prema valovima: "Dao bi‘ sto Amerika"…