Kada je švedski Tele2 objavio da prodaje svoje hrvatsko poduzeće grupaciji United za 220 milijuna eura, s obrazloženjem da će se ubuduće koncentrirati na poslovanje u baltičkim zemljama, nekima je to bilo iznenađenje, ali mnogo je više onih koji su procijenili da je to s pozicije United Groupa važan dugoročni posao. Prije svega kao potez kojim United želi postati jedna od vodećih medijskih kompanija u Hrvatskoj, ali i cijeloj jugoistočnoj Europi, primjenjujući u svijetu medija sve ono najnovije što će se tražiti u budućnosti.
Transakcija bi trebala biti završena do kraja godine, s time da to zahtijeva odobrenje hrvatskih regulatornih tijela poput Agencije za zaštitu tržišnog natjecanja. Tvrtka koja bi trebala ući u veliku obitelj United grupe dolazi s dobrim poslovnim rezultatima, prihodom koji je prošle godine iznosio 1,9 milijardi švedskih kruna te sa 897.000 korisnika iz istog razdoblja.
Čudo na Balkanu
Victoriya Boklag, izvršna direktorica UG-a čije je sjedište u Amsterdamu, na internetskoj stranici kompanije navodi da im je Hrvatska atraktivno i važno tržište, uz iskazano zadovoljstvo najnovijom akvizicijom.
Kada se u Hrvatskoj spomene United grupa, mnogima je prva asocijacija Dragan Šolak, srpski poduzetnik sa švicarskom adresom. Šolak je osnivač Uniteda, a u ovom trenutku odgovoran je za strateško usmjeravanje i razvoj grupe, koju vodi “u jedinstven i moćan ekosustav telekomunikacijskih, medijskih, oglašivačkih i tehnoloških tvrtki”. Iza te korporativne komunikacije zapravo je vodeći pružatelj telekomunikacijskih i medijskih usluga u jugoistočnoj Europi, s najširom pokrivenosti mreže u regiji. Grupa posluje u šest zemalja, preko brendova kao što su SBB, Telemach i United Media te kanala SportKlub, Nova TV i N1, zapošljava više od 4400 ljudi, a njihove usluge koristi 1,8 milijuna kućanstava. Prihod je iznad 600 milijuna eura, a u United Groupu tvrde da im je poduzetništvo ključno za tvrtku, s filozofijom da se primjenjuje sve ono što dinamično medijsko tržište traži. Postoji i zaklada s nizom projekata u kojima se podržavaju i mladi talenti.
Godinama je Šolak bio vodeći čovjek tvrtke, a i sada kad više nema izvršnu ulogu, ostaje jedan od ključnih ljudi. Bio je na udaru ne samo medija nego i politika na ovim trusnim balkanskim prostorima, rijetko se pojavljuje u javnosti, a kada se i u svijetu biznisa spomene njegovo ime, svi će reći da je ovaj Kragujevčanin vrhunski poslovni čovjek koji je, oslonjen na američki kapital, u svijetu medija napravio čudo na Balkanu. “Mnoge poteze američki investitori, naviknuti na stroga pravila i bez poznavanja balkanskih običaja, ne bi se usudili povući bez Šolaka. Svi koji ga poznaju, ističu da je čovjek od riječi koji poštuje dogovore, a to Amerikanci itekako cijene”, govori nam jedan hrvatski stručnjak za medije, koji i u ovoj posljednjoj akviziciji s Tele 2 vidi prije svega želju da United postane medijska kuća broj 1 u regiji.
“Njihova je želja držati cijeli Balkan, ali su prije svega koncentrirani na biznis. Žele postati i veliki pružatelji internetskih usluga, specijalizirali su se za sport i sportske kanale, a da zaokruže cijelo poslovanje, trebaju im kabelski operateri. Odatle i zanimanje za Tele2, a neki kažu uskoro i za Optimu”, tvrdi naš sugovornik.
Odnosi s politikom
Kada se preleti Šolakov životopis i pročitaju tekstovi objavljeni ne samo u srpskim medijima, nije teško zaključiti da je ovaj uspješni poslovni čovjek, ujedno i zaljubljenik u golf, imao velikih problema i s politikom, prije svega u Srbiji. Jer, gdje su mediji, tu je i politika, pa je u rijetkom javnom istupu prošle godine rekao: “Ljudi u regiji već znaju da imam etiketu zbog svojeg opozicijskog djelovanja, ali istina je da mi to ne gledamo iz tog kuta. Iskreno, kao poslovni ljudi, mi se ne bavimo etiketiranjem vlada i političara. Ako su ljudi izabrali onoga koga žele, mi to poštujemo. Postoje određeni pokreti u Europi i šire koji na vlast dovode političare koji žele pričati priče i šalju poruke koje je lakše prihvatiti. Ljudi to prate, ali to je demokratski proces i moramo prihvatiti rezultat ustanovljenog procesa”, tvrdi Šolak, objašnjavajući da je cilj investiranja u N1 bio napraviti najbolji informativni servis vijesti koji nije ni za nešto niti protiv bilo čega.
United grupa, ako se i odbaci tvrdnja da su Amerikanci živo reagirali i na medijskom planu nakon što je počelo emitiranje Al Jazeere Balkan, prije svega je procijenila da treba stvoriti preduvjete ulaganjem u pružatelje internetskih usluga kako bi njihovi programi mogli biti dostupni svakom korisniku. “Kod nas u regiji televizija još nije značajan biznis, pa ni velike kuće koje uredno posluju nisu vratile uložene investicije, a pravilo je da bi to trebalo učiniti nakon sedam godina poslovanja. United grupa je zato pozorno pratila sve što se događa, pa i činjenicu da se televizijske kuće, kao HRT, ne mogu naprosto nositi s novim modelom biznisa koji United zaokružuje na jugoistoku Europe”, kaže stručnjak za medije Krešimir Macan, koji predviđa da će uz sportske kanale sigurno započeti i produkcija sapunica koje mogu biti zanimljive za gledatelje od Slovenije do Makedonije.
Sve je počelo, kako to obično i biva po modelu Steve Jobsa, u “nekoj garaži”, u središtu šumadijskog okruga, Šolakovom rodnom Kragujevcu. Prvo trgovinom glazbenim pravima, a onda se, iz skromnog ureda u Beogradu, posao širio cijelom Jugoslavijom. Šolak je sa skupinom filmskih entuzijasta 1990. osnovao VANS, jednu od prvih tvrtki za filmsku produkciju i distribuciju u Jugoslaviji, a krajem 1992. prodao je sve svoje poslovne interese u Beogradu. Nakon kratkog boravka u Ljubljani preselio se u Prag, a sljedećih deset godina radio je iz Praga, Londona i Ljubljane, osnivajući brojne tvrtke. Godine 2000. osnovao je Kablovski distributivni sustav (KDS) u Kragujevcu, pomažući srpskoj oporbi u to vrijeme, a nakon političkih promjena u Srbiji KDS je potpisao ugovor sa Southeast Europe Equity Fundom (SEEF) o ulaganju od 10 milijuna dolara, što je nakon pada Miloševića bilo i prvo strano ulaganje u Srbiji. Ubrzo se mijenja i naziv, i to u Serbia Broadband, i SBB postaje vodeći kabelski sustav, u koji 2004. godine ulaže i EBRD. Dvije godine kasnije osnovan je Total, TV platforma za satelitsku distribuciju, te s SBB-om, koji se proširio i na Telemach u Sloveniji, postaje lider u kabelskoj televiziji u regiji. Šolak 2009. s mjesta izvršnog direktora SBB-a postaje predsjednik Uprave SBB-Telemach grupe. U 2012. godini nakon niza akvizicija sve se ujedinjuje u tvrtku United Media sa sjedištem u Luksemburgu, a godinu dana kasnije sjedište se seli u Amsterdam. United je kupio 2015. Tus Mobil i bio je to prvi posao na području mobilne telefonije, a 2017. počeli su i s ulaganjem u regionalni centar za istraživanje i razvoj kako bi predstavili EON, sljedeću generaciju TV platforme u suradnji s Googleom. U Hrvatskoj je veliko zanimanje pobudila akvizicija kada je United 2018. kupio Novu TV.
Stigao američki kapital
Mediji se o Šolakovim poslovima raspisuju s vremena na vrijeme, pa se podsjeća da su njegove tvrtke bile registrirane i u Švicarskoj, na Sejšelima, Cipru, Lihtenštajnu, a onda je Šolak shvatio da bez američkog kapitala ne može dalje. Na scenu je stupio investicijski fond Kohlberg, Kravis i Roberts. Preuzima udjel u tvrtki po cijeni koja valuaciju United grupe postavlja na 1,1 milijardu eura. Na američkoj strani ugovor je potpisao general David Petraeus, bivši direktor CIA-e, koji je u američkoj vojsci služio 37 godina te je, kao general s četiri zvjezdice, bio zapovjednik američkih snaga u Afganistanu. S ulaskom američkog kapitala sve se, naravno, promijenilo i tada počinje značajan uspon grupe koju je idejno zamislio Šolak i aktivno sudjelovao u trasiranju brojnih poslova koji su danas doveli do respektabilne kompanije koja pruža “direct to home” usluge u cijeloj regiji. Ključni su brendovi SBB, kao vodeći alternativni kabelski operater u Srbiji, Telemach kao vodeći alternativni pružatelj usluga fiksne telefonije, kabelske televizije i širokopojasnog pristupa internetu, ujedno i najbrži rastući mobilni operater u Sloveniji, BiH i Crnoj Gori, zatim Total TV, vodeća DTH platforma u regiji, i Net TV plus, koji služi da dijaspora iz država bivše Jugoslavije može u svijetu pratiti program koji se emitira u zemljama bivše Jugoslavije.
Nije sve, naravno, išlo ni lako ni jednostavno. Regionalni mediji u više su se navrata bavili Šolakom, pričama o navodnom neplaćanju poreza, luksuznom životu u vili na Ženevskom jezeru i kupnji zrakoplova koje nemaju ni predsjednici država, investicijama u golf-terene na Bledu i Beogradu, no takvi napisi nisu naštetili njegovu poslovnom renomeu. Osim KKR-a, u više projekata partner mu je bila i Europska banka za obnovu i razvoj.
Amerikanci prodali Britancima
Kada je Wall Street Journal sredinom prošle godine objavio da se KKR miče iz United Groupa, mnogi su bili začuđeni. Slovenci su podsjetili da je samo koji mjesec prije Ludo Bammens, višerangirani menadžer, na radnom doručku, koji je organiziran u Ljubljani, aktivno zagovarao nove investicije KKR-a, nastavljajući lobiranje u svijetu politike kao što je to činio i general Petraeus s Mirom Cerarom da bi se realizirali medijski projekti u Sloveniji.
Britanska investicijska tvrtka BC Partners, koja raspolaže ogromnim kapitalom, potpisala je tako sporazum o kupovini većinskog udjela u United Groupu, a prema toj novoj transakciji, valuacija kompanije je podignuta na 2,65 milijardi eura, jednoj od najvećih u cijeloj regiji. Posao koji je KKR pokrenuo 2014. godine tako je United Group pretvorio u vodećeg pružatelja komunikacijskih i medijskih usluga u jugoistočnoj Europi, ali tu, očito, nije kraj. “Ostajemo predani daljnjem razvoju United grupe i veselimo se sudjelovanju uz vodstvo iz BC Partnersa u radu na daljnjem rastu”, rekao u ime KKR-a Jean-Pierre Saad.
Šolaka mediji i dalje vole zvati “tajanstvenim milijarderom”, što je formalno ispravno zapažanje. Rijetko se pojavljuje u javnosti, a njegov udjel u United Groupu, iako manjinski, možda i nadmašuje vrijednost od milijardu eura. Sam Šolak zna ponekad reći da živi obiteljskim životom, uz suprugu i dvoje djece, te da uživa baš u druženju s obitelji. No, koliko god bio nesklon javnom eksponiranju, o njemu se ovih dana priča. I to u cijeloj regiji. U Srbiji mu pod nos stavljaju navodno savezništvo s Vučiću mrskim Draganom Đilasom, Slovenci su nezadovoljni kada ih se i u biznisu trpa u isti koš s državama zapadnog Balkana, a Hrvati tek sada uviđaju da i u medijskom svijetu slijede prestrojavanja koja će značajno promijeniti medijsku sliku ovog dijela Europe.