Metropolitanska policija razbila je ruski špijunski lanac, s agentima optuženima da su se maskirali u novinare kako bi vršili nadzor diljem Londona i Europe. Djelujući pod krinkom američkih televizijskih novinara, osumnjičenici su koristili akreditacije televizijskih kanala Discovery i National Geographic. Osim krivotvorenih akreditacija, ruski špijuni koristili su krivotvorene osobne iskaznice, putovnice i vozačke dozvole iz više zemalja, uključujući Hrvatsku, Sloveniju, Grčku, Češku, Bugarsku, Francusku, Italiju, Španjolsku i Veliku Britaniju.
U središtu istrage su trojica bugarskih državljana: Orlin Roussev (45), Bizer Dzhabazov (41) i Katrin Ivanova (31). Oni su uhićeni i optuženi za posjedovanje 19 krivotvorenih dokumenata. Njihove nedavne aktivnosti obuhvaćale su lokacije u Londonu, Njemačkoj i Crnoj Gori, što je izazvalo značajnu zabrinutost za nacionalnu sigurnost.
Roussev, koji je navodno vodio operaciju krivotvorenja, živio je u pansionu u gradiću na zapadnoj obali Engleske, Great Yarmouth u Norfolku - vjerojatnom mjestu za centar ruskih špijunskih operacija. Unutar sobe u hotelu Haydee s tri zvjezdice, okićenom cvijećem, te u blizini pristaništa i pješčane plaže za odmor, otkrivena je oprema za izradu lažnih osobnih dokumenata. Profil Rousseva na LinkedInu tvrdi da je on bugarski stručnjak za obavještajne signale, što uključuje presretanje komunikacije i elektroničkih signala. Jedan od njegovih e-mailova uključivao je znakove ‘‘007", poput fiktivnog agenta Jamesa Bonda. Osim toga, iz LinkedIn profila saznaje se da je nekoć bio savjetnik u bugarskom ministarstvu energetike.
Roussev se preselio u Ujedinjenu Kraljevinu 2009. i proveo tri godine radeći u financijskim uslugama. Susjedi su svjedočili da tri mjeseca nisu vidjeli da netko ulazi ili izlazi iz hotela. Haydee je u vlasništvu bugarske poslovne žene Irine Paravanove (47), ali nema naznaka da je ona umiješana u špijunski lanac. Moira Scott, voditeljica bara u obiteljskom hotelu nasuprot Haydeeju, svjedočila je da se sigurnosno osoblje tamo pojavilo u veljači s forenzičkim šatorom i kombijem sa zatamnjenim prozorima. "Bilo je puno muškaraca odjevenih u crnu odjeću, s pokrivenim licima, koji su dolazili i odlazili", rekla je.
Osumnjičeni Džambazov i Ivanova, deset su godina boravili u Velikoj Britaniji, živjeli u sjeverozapadnom okrugu Londona, Harrowu. Ivanova se predstavljala kao asistentica u laboratoriju, a Džambazov kao bolnički vozač. Par je upravljao društvenom platformom koja je pomagala zajednici bugarskih useljenika i olakšala njihovo sudjelovanje na bugarskim izborima. Ivanova je objavila videozapise na internetu kako bi promovirala mrežu, rekavši kako može pomoći ljudima da dobiju pristup tečajevima engleskog jezika. U objavi par također tvrdi da mogu pomoći Bugarima "dobiti dokumente potrebne za život i rad" u Londonu.
Susjedi su za MailOnline izjavili da su stanarinu plaćali na vrijeme, donosili kolače, te kako nisu primijetili nikakvo sumnjivo ponašanje. "Rečeno nam je da su Poljaci, ali nikad nisam razgovarala s njima", rekla je Sonal Thakrar, vlasnica stana. Thakrar je izjavila kako je, kada je posjetila stan nakon policijske pretrage, pronašla mnoštvo boca viskija i džina. "Znam da ljudi vole popiti piće, ali nikad nisam vidjela toliko naslaganih boca alkohola", izjavila je.
Suđenje uhićenoj trojci osumnjičenih održat će se na sudu Old Bailey u Londonu sljedećeg siječnja. U Londonu su uhićene i druge dvije osobe - 31-godišnji muškarac i 29-godišnja žena - ali nisu optužene. Bugarsko veleposlanstvo u Londonu poručilo je da ga britanske vlasti nisu obavijestile o uhićenjima, prenio je Sunday Times.
Taj incident uslijedio je nakon što je Britanija izoštrila svoju borbu protiv vanjskih sigurnosnih prijetnji i prošli mjesec donijela novi zakon o nacionalnoj sigurnosti, s ciljem odvraćanja špijunaže i stranog uplitanja. Vlada je označila Rusiju kao "najveću prijetnju" svojoj sigurnosti kada je zakon usvojen.
Sigurnosne službe i metropolitanska policija dodatno su u pripravi nakon incidenta iz 2018., u kojem je novičokom u Salisburyju otrovan dvostruki agent Sergej Skripal. Policija je za incident optužila trojicu Rusa, za koje se tvrdi da su obavještajci GRU-a, ruske sigurnosne službe.
U godišnjem izvješću, u studenome prošle godine, šef britanske obavještajne službe MI5 Ken McCallum rekao je da je više od 400 osumnjičenih ruskih špijuna protjerano iz Europe. Britanija je blokirala ulaz u zemlju za više od 100 osumnjičenih špijuna Kremlja, koji su se prijavili za ulaz pod krinkom diplomatskih viza.