Američke tvrtke koje projektiraju novu generaciju malih nuklearnih reaktora kako bi pomogle smanjiti emisiju štetnih plinova imaju veliki problem - gorivo koje im je potrebno prodaje samo ruski TENEX. U pomoć bi mogla priskočiti država.
Američka vlada planira u što kraćem roku posegnuti u zalihe uranija pogodnog za korištenje u oružju i pomoći da se proizvede gorivo za nove reaktore i pokrene industrija koju mnogi smatraju ključnom za ostvarivanje neto nulte emisije ugljika u zemljama širom svijeta.
"Proizvodnja HALEU (visokoobogaćenog uranija) ključna je zadaća i analiziraju se svi potrebni napori da se poveća njegova proizvodnja", rekao je glasnogovornik američkog ministarstva energetike.
Energetska kriza koju je izazvao rat u Ukrajini ponovo je potaknula zanimanje za nuklearnu energiju. Zagovornici manjih reaktora nove generacije kažu da su učinkovitiji, brže se grade i mogli bi snažno ubrzati proces napuštanja fosilnih goriva.
No, inženjeri strahuju da nitko neće naručivati male modularne reaktore ako se ne osigura pouzdani izvor goriva, visokoobogaćenog uranija. A bez tih narudžbi potencijalni proizvođači goriva vjerojatno neće uspostaviti komercijalne nabavne lance kako bi zamijenili ruski uranij.
"Razumijemo potrebu za hitnim mjerama kako bi se osigurala održiva, tržišno vođena opskrba HALEU-om", rekao je glasnogovornik ministarstva energetike.
Vlada je u završnoj fazi analize koja bi trebala odrediti koliko će visokoobogaćenog uranija izdvojiti iz zaliha od ukupno 585,6 tona, dodao je.
Činjenica da Rusija ima monopol u prodaji HALEU-a dugo je zabrinjavala Washington, ali stvari je pokrenuo rat u Ukrajini budući da se ni vlada ni tvrtke koje projektiraju nove reaktore ne žele oslanjati na Moskvu.
HALEU je obogaćen do razine od 20 posto. Usporedbe radi, većina nuklearnih elektrana koristi uranij obogaćen samo pet posto.
A HALEU trenutno prodaje samo ruski TENEX, sastavni dio državne kompanije za nuklearnu energiju Rosatom.
Nijedna zapadna zemlja nije zbog Ukrajine sankcionirala Rosatom, uglavnom zato što je važan za globalnu nuklearnu industriju, ali američki projektanti elektrana kao što su X-energy i TerraPower ne žele biti ovisni o nabavi iz Rusije.
"Nismo imali problema s gorivom do unatrag nekoliko mjeseci", rekao je Jeff Navin iz TerraPowera, čiji je predsjednik milijarder Bill Gates. "Od početka invazije na Ukrajinu nije nam ugodno poslovati s Rusijom", dodao je Navin.
Nuklearke trenutno proizvode oko 10 posto svjetske struje i mnoge zemlje istražuju nove nuklearne projekte kako bi poboljšale opskrbu energijom i energetsku sigurnost, ali i smanjile emisiju stakleničkih plinova kao što je zacrtano.
No, budući da su projekti velikih razmjera i dalje izazovni zbog velikih početnih troškova, kašnjenja, prekoračenja troškova i konkurencije jeftinijih izvora energije kao što je vjetar, nekoliko projektanata predložilo je male modularne reaktore (SMR).
Dok modularni reaktori u ponudi tvrtki kao što su EDF i Rolls-Royce koriste postojeću tehnologiju i isto gorivo kao i tradicionalni reaktori, devet od 10 naprednih reaktora koje financira Washington projektirano je za korištenje HALEU-a, napominje Reuters.