Dok Ukrajina nastavlja tražiti od SAD-a da joj pošalje svoje borbene avione F-16, umirovljeni avioni Kraljevske australske zračne snage (RAAF) stoje netaknuti u skladištu i prijeti im uništenje.
Administracija Joea Bidena ne želi dati Kijevu F-16 jer, kako tvrde, trajalo bi predugo da ih se dopremi do Ukrajine i da se ukrajinske zračne snage obuče za njihovo korištenje. "Nema razloga, prema našoj vojsci, da sada osiguramo F-16", izjavio je Biden prije nekoliko tjedana.
No, Ukrajina potencijalno ima drugu opciju koja bi joj bila od koristi za predstojeću protuofenzivu. Prije tri godine američka privatna kompanija RAVN Aerospace (tada se zvala Air USA) planirala je nabaviti 46 nadograđenih aviona F/A-18A/B Hornet koje su Kraljevske australske zračne snage (RAAF) umirovile.
"Ugovor između Ministarstva obrane i tvrtke Air USA prvobitno je izvršen u veljači 2020. i još je uvijek na snazi", priopćili su iz australskog Ministarstva obrane.
Avioni stoje
Tri godine nakon sklapanja ugovora s američkom kompanijom osam od 46 umirovljenih aviona RAAF-a poslano je u muzeje, a jedan se koristi za obuku pilota. Ministarstvo obrane ne želi reći gdje se točno nalaze ostali avioni te se čini da je dogovor o njihovoj prodaji propao. "Još uvijek čekamo da ih dobijemo. Nadamo se da ćemo ih dobiti. Ne trebaju nam svi", rekao je za Financial Review Eric Doyle, izvršni direktor RAVN Aerospacea.
Prema Doyleovim riječima, zrakoplovi su u izvrsnom stanju i dolaze s rezervnim dijelovima. Australski F/A-18 imaju nadograđeni standard A++, što im daje jednake mogućnosti poput novijih F/A-18C, uključujući nadograđeni radar. Umirovljeni borbeni zrakoplovi RAAF-a nisu bili izloženi slanoj vodi tijekom razmještanja te su vrlo dobro zbrinuti. Veličine su ukrajinske flote MiG-a 29, aviona koji su okosnica njezinih borbenih snaga.
The War Zone saznaje kako bi australski borbeni zrakoplovi, koji stoje neiskorišteni u skladištu, mogli biti uništeni ako se ne izvezu u SAD. To ne bi bila neuobičajena odluka za RAAF koji je doslovno pokopao svoju flotu borbenih mlažnjaka F-111 "Pig" nakon umirovljenja. Stručnjaci ističu kako bi bila prava šteta učiniti to F/A-18A/B Hornetima, "To bi graničilo s nečuvenim, s obzirom na to da postoji zemlja (Ukrajina) kojoj su potrebni lovci četvrte generacije", piše Tyler Rogoway, glavni urednik The War Zonea.
Prikladniji od F-16
Što se tiče mogućnosti i performansi, F/A-18 su prikladniji za Ukrajinu od F-16. Kao dvomotorni zrakoplovi koji se ističu u upravljanju na malim brzinama, sličniji su ukrajinskim avionima MiG 29 i Su-27. Robustan stajni trap, odnosno podvozje F/A-18 također je prikladnije za ukrajinsku aerodromsku infrastrukturu iz sovjetske ere. Poput F-16, F/A-18 može nositi gotovo sve što bi Ukrajini bilo sada potrebno, a može se i prilagoditi prema potrebi.
Guy McCardle, glavni direktor portala za vojne vijesti Sofrep, ističe da je Hornet taktička letjelica koja djeluje kao borbeni i jurišni avion.
"Hornet i MiG 29 Fulcrum su prilično dobro usklađeni. MiG ima veću maksimalnu brzinu od 2444 km/h, ali se treba češće puniti gorivom. Hornet se može pohvaliti superiornom avionikom", piše McCardle.
MiG-ovi i Horneti poznati su po visokoj manevarskoj sposobnosti i razvijeni su otprilike u isto vrijeme. Međutim, avioni F/A-18 su doživjeli mnoge nadogradnje tijekom godina, koje su omogućile integraciju novije tehnologije kao što su infracrveni senzorski sustavi ciljanja i spremnici goriva koji omogućuju povećani domet letenja, što možda nije dostupno na starijim modelima MiG-a 29. McCardle je također opisao kako se F/A-18 mogu usporediti s F-16. Iako su F-16 brži, F/A-18 mogu uzlijetati s nosača zrakoplova, za razliku od Fighting Falcona. Opisao je još jednu prednost Horneta: "F-16 je jednomotorni zrakoplov, a ako taj motor zakaže, pilot će biti prisiljen katapultirati se. F/A-18 je dvomotorni zrakoplov i pilot može preživjeti i sigurno sletjeti ako se izgubi jedan motor".
Spremni za isporuku
Unatoč mnogim poboljšanjima, bivši RAAF-ovi mlažnjaci imaju smanjeni tehnološki rizik u slučaju da padnu u ruke neprijatelja, za razliku od F-16. To ih čini isporučivima uz minimalne izmjene.
Što se tiče obuke pilota, moguće je da se za trening Ukrajinaca pobrinu privatni izvođači ili Marinski korpus. Jedna od opcija je uspostava inozemnog programa obuke s drugim zemljama koje posjeduju borbene avione Hornet.
Zrakoplove Hornet koriste brojne zemlje diljem svijeta. Kanada je 2019. kupila 25 umirovljenih RAAF-ovih F/A-18A/B Horneta za 90 milijuna kanadskih dolara. Kuvajt posjeduje 40 aviona F/A-18C/D, Finska ima otprilike 60 F/A-18C/D, a Španjolska 25 EF-18 Horneta.
Ukrajina je podnijela službeni zahtjev za dobivanje borbenih zrakoplova F/A-18 Hornet od Finske, ali vlada zasad ne želi donirati svoje borbene zrakoplove. Finska će vjerojatno nastaviti koristiti svoje avione Hornet do 2026. godine kad bi se trebala prebaciti na F-35A. Finski Horneti mogli bi biti idealni kandidati za jačanje ukrajinske flote, ali tek u drugoj polovici desetljeća.