Dok Rusija počinje novu ofenzivu u istočnoj Ukrajini, ukrajinski saveznici skeptični su oko toga da je Moskva prikupila dovoljno ljudi i resursa kako bi ostvarila značajne uspjehe. Rusija je povećala broj trupa smještenih na svojoj granici i unutar okupiranog teritorija u Ukrajini. Unatoč povećanom broju, zapadni obavještajci sumnjaju da su te snage sposobne zauzeti i zadržati nove teritorije.
"Skupili su dovoljno ljudi da zauzmu jedan ili dva gradića u Donbasu, ali to je to", rekao je visoki ukrajinski diplomat za CNN.
Američka vojska procijenila je da Rusija neće prije svibnja uspjeti obnoviti svoje snage za kontinuiranu ofenzivu. SAD ističe da ruske snage kreću u borbu prije nego što su za to spremne, zbog političkog pritiska Kremlja.
Posrnula kampanja
Izvješća ukrajinskih i zapadnih dužnosnika, ukrajinskih vojnika, zarobljenih ruskih vojnika i ruskih vojnih blogera, kao i video i satelitske slike, otkrivaju razmjere posrnule ruske kampanje.
Proteklih je tjedana Moskva poslala desetke tisuća vojnika, od kojih su mnogi neiskusni novi regruti, na prve crte bojišnice. No, zapadni obavještajci procjenjuju da se velik dio ruske vojske već bori u Ukrajini. Britanski ministar obrane Ben Wallace izjavio je za BBC da je "97 posto ruske vojske" u Ukrajini, a američki vojni dužnosnici procjenjuju da je oko 80 posto svih ruskih kopnenih snaga na terenu u Ukrajini.
U kakvom su stanju ruske snage najbolje se moglo vidjeti u Vuhledaru, mjestu koje se nalazi na raskrižju istočnog fronta u regiji Donecka i južnog fronta u regiji Zaporižja. Rusi su u pokušaju osvajanja Vuhledara izgubili dvije elitne jedinice - 155. i 40. brigadu mornaričkog pješaštva. Prema procjenama ukrajinskih obavještajaca, ruske snage svaki dan u blizini Vuhledara gube između 150 i 300 marinaca, a u samo tjedan dana izgubili su najmanje 130 oklopnih vozila, uključujući 36 tenkova. Prema obavještajnim podacima NATO-a, Rusija gubi čak 2000 ljudi na svakih 100 osvojenih metara u napadima u istočnoj Ukrajini.
Moskva se okrenula novomobiliziranim vojnicima kako bi popunila svoje redove na istočnoj fronti. Ali, te su trupe prošle samo minimalnu obuku, ističu vojni analitičari, i nemaju dovoljno iskustva za pokretanje ozbiljne, organizirane ofenzive. Rusi su se suočili s još jednim problemom u Vuhledaru - Ukrajinci su razmjestili višecijevne bacače raketa HIMARS, što je prisililo ruske trupe na povlačenje. Čak i ako Rusi krenu osvajati područje oko Bahmuta, neće daleko stići. Ukrajinski vojnici iskopali su nove linije rovova samo nekoliko stotina metara zapadnije od grada. Čak i ako Rusija uspije probiti prvu liniju obrane oko Bahmuta, Ukrajinci će se povući natrag na ukorijenjene položaje koje pripremaju oko obližnjih mjesta, uključujući Časiv Jar, Kramatorsk i Kostjantinivka, gdje će se nastaviti borba za teritorij. Ako Rusi probiju prvu liniju, Ukrajinci će se povući prema sljedećem obrambenom položaju. Probiju li drugu liniju rovova, Ukrajinci će se povući prema trećoj i tako dalje. Rusko osvajanje brojat će se u metrima, a ne kilometrima.
Protuzračna obrana
Dosad se činilo da ruski predsjednik Vladimir Putin oklijeva koristiti zrakoplove i helikoptere, preferirajući korištenje krstarećih i balističkih projektila, dok je svoje skupe zrakoplove držao u rezervi. U jednom se trenutku činilo da je ta taktika uspjela. Ruske rakete i dronovi-samoubojice iranske proizvodnje prolazili su kroz protuzračnu obranu. No, nakon što su zapadni saveznici počeli slati Ukrajini pomoć, uključujući njemački raketni sustav Iris-T, američki NASAMS i slovački S-300, ukrajinska obrana se poboljšala. Ukrajina je prošli tjedan u jednom danu oborila 61 od 71 projektila, a samo oko Bahmuta od Nove godine Rusi su izgubili deset aviona Suhoj Su-25 te nedavno i jedan taktički supersonični bombarder Su-24M. U međuvremenu SAD i Njemačka naoružavaju Kijev raketnim baterijama Patriot, jednim od najsofisticiranijih sustava na svijetu, a Njemačka je rekla da će do kraja ožujka u Ukrajinu stići "pola tenkovske bojne", što znači petnaestak borbenih tenkova Leopard 2.