Američka mreža CNN donosi priču o ukrajinskim borcima kod Bahmuta čija je situacija u kontekstu ruske invazije na Rusiju, tamošnje proruske populacije i kolaboracionista, pomalo izvan percepcije svjetske javnosti. Dok u ukrajinskoj uniformi mrzovoljno promatra ruševine pravoslavnog samostana u istočnoj ukrajinskoj regiji Donjeck, jedan vojnik hodajući kroz ruševine komentira da je to "rezultat Putinova rata". "Kao kršćaninu, to me jako vrijeđa", dodaje.
CNN ne otkriva ime ovog vojnika kako bi zaštitio njegov identitet, nego navodi njegov kodni naziv Cezar. On je jedan od stotina, ako ne i tisuća pripadnika ukrajinskih snaga koji se bore da zadrže kontrolu nad gradom Bahmutom, trenutačnim epicentrom rata u Ukrajini.
No, postoji jedna stvar koja ovog ukrajinskog borca razlikuje od većine onih koji dijele isti cilj - Cezar je Rus.
"Od prvog dana rata, moje srce, srce pravog ruskog čovjeka, pravog kršćanina, reklo mi je da moram biti ovdje kako bih branio narod Ukrajine", objašnjava on. "Sada se borimo u smjeru Bahmuta, ovo je najkritičniji dio bojišta".
Malo je objekata u ovom gradu na istoku Ukrajine, ako ih uopće ima, bilo pošteđeno neprekidne topničke vatre ispaljivane s obje strane. Mnoge su građevine potpuno uništene, druge su nenastanjive, urušenih dijelova, usred apokaliptičnih prizora koji podsjećaju na razoreni južni grad Mariupolj, koji je Rusija zauzela ranije tijekom rata.
"Nakon (ruske) mobilizacije, Putin je svom silinom navalio (na Bakhmut) kako bi postigao prijelomnu točku u ratu, ali mi vodimo žestoku obrambenu borbu", kaže.
‘To nisu Rusi nego kriminalci‘
Velik dio ukrajinskih snaga otpora morao se uvući u blatne rovove i boriti se posljednjim snagama kako bi uskratili ruskim snagama pobjedu za kojom očajnički žude. "Borbe su sada vrlo brutalne", objašnjava Cezar.
Nekoliko kilometara daleko od područja borbi, ali još uvijek u dometu stalnih topničkih udara, Cezarova je predanost nepokolebljiva i ne žali zbog svoje odluke da se pridruži ukrajinskoj ‘legiji stranaca‘.
Iako se želja da se prijavi javila rano tijekom sukoba, mogao je napustiti svoju domovinu, zajedno sa svojom užom obitelji, i pridružiti se ukrajinskoj vojsci tek na ljeto. "Bio je to vrlo težak proces", kaže. "Trebalo mi je nekoliko mjeseci da konačno stupim u redove branitelja Ukrajine".
Sada je sa svojom obitelji u Ukrajini - gdje smatra da je sigurnija - i kaže da je on jedan od oko 200 ruskih državljana koji se trenutačno bore uz ukrajinske snage, protiv vojnika vlastite zemlje. CNN tu brojku nije mogao neovisno potvrditi.
Po Cezarovom mišljenju, ruske snage ne čine pravi Rusi. "Da, ubijam svoje sunarodnjake, ali oni su postali kriminalci", objašnjava Cezar. "Došli su u tuđu zemlju da pljačkaju, ubijaju i uništavaju. Ubijaju civile, djecu i žene". "Moram se tome suprotstaviti", dodao je.
Cezar je protivnik, kako kaže, "tiranskog režima" na čelu s ruskim predsjednikom Vladimirom Putinom, ne samo što se tiče Ukrajine, već i što se tiče vlastite zemlje. U dosadašnjem sudjelovanju u borbama, morao je ustrijeliti najmanje 15 ruskih vojnika na bojnom polju, kako tvrdi. To su životi za kojima ne žali i ubojstva zbog kojih se ne kaje, kaže. "Ja vodim plemenitu borbu i obavljam svoju vojničku i kršćansku dužnost - ja branim ukrajinski narod", kaže Cezar. "A kad Ukrajina bude oslobođena, krenut ću sa svojim mačem u Rusiju da je oslobodim tiranije".
Cezarovi ideološki razlozi nisu jedini zbog kojih su neki Rusi odlučili stati na stranu Ukrajinaca na bojnom polju. Mnogima je motivacija vezana uz srce, osjećaje.
‘Sve mi se okrenulo kad sam vidio što su učinili u Buči, Irpinu...‘
Tihi, kodno ime još jednog ruskog vojnika na ukrajinskoj strani, čije puno ime CNN ne otkriva, bio je u posjetu Ukrajini kada su ruske rakete i topničke granate 24. veljače počele padati na mjesta i gradove u toj zemlji. "Došao sam u Ukrajinu početkom veljače posjetiti rodbinu. Bio sam ovdje i počeo je rat", kaže Tihi.
Navodi da se pridružio ukrajinskoj vojsci nedugo nakon što je vidio zločine koje su počinili ruski vojnici u Buči, Irpinu i Borodjanki, nedaleko od ukrajinske prijestolnice Kijeva. Dokazi o masovnim grobnicama i pogubljenjima civila u tim područjima pojavili su se nakon povlačenja ruskih snaga iz regije Kijeva početkom travnja.
Moskva je odbacila optužbe o ratnim zločinima i uporno tvrdi da njezine snage ne ciljaju civile, unatoč opsežnim dokazima koje su prikupili međunarodni stručnjaci za ljudska prava, kriminalistički istražitelji i međunarodni mediji na više lokacija.
"Bio sam malo izvan Kijeva, nedaleko od tih mjesta, a kada su otjerani (Rusi) s tih teritorija, otišli smo tamo pomoći ljudima i vidjeli što su napravili", kaže Tihi. "Mrtva tijela, djeca, žene, pogubljenja... Kad to osobno vidite... naravno da mi se unutra sve okrenulo naglavačke". "Odlučio sam ostati ovdje do kraja i pridružiti se legiji", dodao je.
Tihi kaže da je njegov najbolji prijatelj u Rusiji nedavno prisilno mobiliziran u rusku vojsku. Navodi da su razgovarali o zastrašujućoj činjenici da je moguće da bi mogli završiti na suprotnim stranama na ukrajinskom bojištu. "Uvrnuto je da bi se to moglo dogoditi - pogotovo jer on želi napustiti Rusiju i želi se sa mnom boriti protiv Putinove vojske u Ukrajini. Pokušavamo ga izvući, ali ga drži ruska vojska", kaže Tihi.
Njegova obitelj, poput mnogih u Rusiji i Ukrajini, vuče korijene iz obje zemlje. Njegova supruga i dvoje djece sada žive s njim u Ukrajini, ali drugi rođaci su ostali u Rusiji. Ističe da su, iako su ostali tamo, prozreli Putinovu propagandu u vezi rata, koji Kremlj i dalje naziva "specijalnom vojnom operacijom". "Oni razumiju što se događa - Rusija je napala Ukrajinu", kaže, naglašavajući da njegova rodbina nije bila ljuta na njega. "Poznaju moj karakter, ako nešto odlučim, idem do kraja. Poručili su mi da se čuvam".
Duga ruka Kremlja
Još jedan vojnik, koji nosi kodno ime Vinnie, inzistira da mu lice ostane skriveno pod potkapom jer strahuje da bi ga duga ruka Kremlja mogla pokušati dohvatiti u Ukrajini.
"Moja obitelj trenutačno nije ovdje sa mnom", objašnjava. Kaže da se bori za njih i za njihovu budućnost, ali i dalje strahuje što bi im moskovski sigurnosni aparat mogao učiniti.
"Moja djeca, moja supruga, koju jako volim, oni su moje sve, cijeli moj život", kaže sa sjajem u očima i osmijehom koji se nazire kroz tkaninu koja mu pokriva lice. "Ako pokažem svoje lice... brinem se za njih jer ih neće imati tko zaštititi", dodaje.
To je jedan od dodatnih rizika za ruske građane koji riskiraju svoje živote za Ukrajinu, ali ne i jedini. Ruski vojnici koji se bore na ukrajinskoj strani mogli bi se suočiti s težim posljedicama od svojih ukrajinskih kolega u slučaju da ih zarobi neprijatelj.
Prošlog mjeseca, vojnik koji je napustio zloglasnu rusku plaćeničku grupu Wagner i prešao na ukrajinsku stranu, Jevgenij Nužin, brutalno je ubijen maljem. Njegovo smaknuće pozdravio je šef skupine, Jevgenij Prigožin, poznat i kao ‘Putinov kuhar‘. Ne priznajući izravno da su Wagnerovci izvršili ubojstvo, Prigožin je rekao: "Nužin je izdao svoj narod, izdao je svoje drugove, izdao ih je svjesno. Nije zarobljen, niti se predao. Dapače, isplanirao je svoj bijeg. Nužin je izdajnik".
Ovaj primjer je razlog zbog kojeg je Vinnie siguran što bi ga čekalo ako bude zarobljen. "Razmjene sigurno neće biti. Bio bi to kraj, 100 posto... Samo će biti bolnije", kaže.
No, bol i smrt nisu dio rječnika ove postrojbe, iako se u Bahmutu suočavaju sa slabim izgledima.
Rusija mjesecima pokušava zauzeti grad i prebacila je brojno ljudstvo na snage ukrajinske obrane u pokušaju da je slomi. No, Vinnieja nisu slomili. “Branim zemlju, branim domove, žene, djecu, ljude koji se ne mogu braniti", kaže on. "Savjest mi je apsolutno čista".
Dok stoji među ostacima pravoslavnog samostana, Cezar je jednako prkosan, govoreći da ga čak ni mogućnost poraza neće pokolebati. "Ostat ću ovdje dok mi srce kuca. Borit ću se za obranu Ukrajine", kaže. "A kada obranimo Ukrajinu, oslobodit ću svoju zemlju", poručio je Cezar.