Razgovori američkih i ruskih diplomata počinju u ponedjeljak u Ženevi nakon višetjednih napetosti zbog gomilanja ruskih vojnika blizu granice s Ukrajinom, a veterani diplomacije s obje strane nastojat će spriječiti krizu.
Zamjenica državnog tajnika Wendy Sherman suočit će se sa zamjenikom ruskog ministra vanjskih poslova Sergejom Rjabkovim. Oni zajedno imaju više od pola stoljeća diplomatskog iskustva.
Rusija je premjestila gotovo 100.000 vojnika blizu granice s Ukrajinom, ali tvrdi da se ne priprema za invaziju i traži da Zapad ukine potporu ukrajinskoj vladi i zaustavi širenje NATO-a na istok.
Washington je već neke zahtjeve Moskve odbacio kao neodržive. Dodatni problem je što Rusija šalje vojnike da uguše protuvladine prosvjede u susjednom Kazahstanu, što je izazvalo zabrinutost u Washingtonu.
Američki pristup bit će "pragmatičan, usmjeren na rezultate", rekla je glasnogovornica Bijele kuće Jen Psaki u srijedu.
Predsjednici Joe Biden i Vladimir Putin razgovarali su telefonski prošli tjedan, a Biden je ponovio da će SAD i europski saveznici uvesti sankcije bez presedana ako Rusija napadne Ukrajinu. Putin je odgovorio da bi sankcije mogle dovesti do "potpunog raspada odnosa".
Rjabkov je za list "Izvestia" ovaj tjedan rekao da je ruski pristup bio oštar jer su svi raniji pokušaji uvjeravanja bili bezuspješni.
Ponovio je zahtjeve Moskve da se zaustavi širenje NATO-a, ne raspoređuju oružani sustavi tog saveza u Ukrajini i okončaju "provokativne" vojne vježbe.
Sherman i Rjabkov predvodit će dva izaslanstva u Ženevi.
Sherman (72), bivša socijalna radnica, služi u demokratskoj administraciji od 1990-ih. Najpoznatija je po tome što je vodila pregovore o nuklearnom sporazumu Irana i svjetskih sila iz 2015., što je uključivalo i rad s ruskim diplomatima.
Rjabkov (61), veteran sovjetskog i ruskog ministarstva vanjskih poslova, proteklih je tjedana koristio oštru retoriku i iznio najstrašnija upozorenja o ukrajinskoj krizi.
Više puta je usporedio situaciju s kubanskom raketnom krizom iz 1962. godine kad se svijet približio nuklearnom ratu te upozorio da bi Rusija mogla biti prisiljena rasporediti nuklearno oružje srednjeg dometa u Europi.
Thomas Graham, bivši viši direktor za Rusiju u Vijeću za nacionalnu sigurnost Bijele kuće, rekao je da Sherman i Rjabkov imaju ogromno iskustvo i da će razgovore voditi profesionalno i da razumiju da je zadatak smiriti aktualnu krizu.
"Neće biti povišenih glasova ili udaranja po stolu", rekao je Graham, sada ugledni član Vijeća za vanjske odnose. Smatra da će pozitivan ishod za SAD biti ako Rusija pristane na nastavak razgovora.
Andrej Kortunov, analitičar na čelu ruskog Vijeća za međunarodne poslove, rekao je da bi Kremlju mjere izgradnje povjerenja i određena ograničenja u isporuci modernog oružja Ukrajini sa Zapada mogle biti dovoljne za smanjenje napetosti.