Turistički vodič Peng Xuehua naizgled je bio primjer uspješnog naturaliziranog američkog građanina, imigrant koji se uklopio u zajednicu, promijenio ime u Edward Peng, našao posao i živio mirnim životom. Kada ga je u petak uhitio FBI, u tajnoj operaciji koja je trajala četiri godine, otkriveno je da je gospodin Peng vodio uzbudljiv dvostruki život, u priči koja podsjeća na najbolje hladnoratovske špijunske trilere.
Peng je na tajnim lokacijama ostavljao skrivene desetke tisuće dolara, skupljao bi računalne SD kartice s osjetljivim podacima i potom ih predavao kineskim agentima - katkad bi i osobno letio za Peking kako bi ih dostavio. Uhićen je pod optužbama za špijunažu, u prvom izravnom sukobu američkih i kineskih obavještajnih službi koji je dospio u javnost.
Ilegalac
“Ministarstvo pravosuđa obznanilo je optužbe protiv Xuehua Penga, također znanog kao Edward Peng (56), koji se sumnjiči da je djelovao kao ilegalni strani agent pri dostavljanju tajnih podataka nacionalne sigurnosti Sjedinjenih Država službenicima Ministarstva državne sigurnosti Narodne Republike Kine”, stoji u službenom priopćenju.
“Njegovo je uhićenje razotkrilo i prekinulo operaciju kineskih obavještajaca koji su prikupljali takve informacije a da nisu stupili nogom u ovu zemlju”, rekao je pomoćnik državnog odvjetnika za nacionalnu sigurnost John Demers. “Ovaj slučaj ilustrira ozbiljnost kineskih špijunskih napora i odlučnost SAD-a da ih spriječi”.
Peng, po struci inženjer strojarstva, u SAD-u je živio godinama i bavio se raznim poslovima, među njima i tradicionalnom kineskom medicinom. Ostvario je pravo na državljanstvo, a proteklih nekoliko godina imao je tvrtku preko koje je radio kao turistički vodič za kineske turiste.
Prema optužbama protiv njega, njegove su aktivnosti uključivale kombinaciju “staromodnih špijunskih vještina i moderne tehnologije”. Peng je služio kao posrednik u dostavi nacionalnih tajni kineskim obavještajcima putem razmjena na tajnim lokacijama.
Kontaktu koji je donosio tajne podatke ostavio bi, primjerice, zamotani bunt od 10.000 dolara, zalijepljen plavom ljepljivom trakom za gornju stijenku unutrašnjosti ladice u hotelskoj sobi. “Krtica” bi potom uzela novac i ostavila SD karticu s podacima, koju bi Peng kasnije pokupio.
Ministarstvo pravosuđa čak je i objavilo dvije mutne snimke čovjeka, vjerojatno Penga, kako lijepi novac u hotelsku ladicu s plavom ljepljivom trakom, ne znajući da je soba bila pod nadzorom FBI-a.
David L. Anderson iz kalifornijskog državnog odvjetništva pokazuje SD karticu
Šifrirane upute
Peng je dobivao šifrirane upute od kineskih obavještajaca, u kojima su pričali o “tabletama” i “edukacijskim materijalima”, misleći na pošiljke na tajnim lokacijama. Govorili su mu gdje treba ostaviti novac i koji iznos, te kada se treba vratiti u Kinu kako bi dostavio SD kartice koje je pokupio. Kartice je trebao držati na sigurnom, u novčaniku, dok ih ne bi predao kineskim špijunima u Pekingu.
Iz snimki tajnog nadzora telefonskih razgovora čini se da je kinesko Ministarstvo državne sigurnosti (MDS) imalo Penga u šaci. U razgovoru kineskih špijuna i krtice, špijuni su krticu uvjeravali kako “imaju pod kontrolom sve u vezi Edwardove tvrtke”, te ako “učini bilo što što ne bi trebao, samo će ga ‘odsjeći’”.
U razgovorima s Pengom zahvaljivali su mu na “njegovu teškom radu” i rekli mu da može letjeti u Kinu s kartom poslovne klase.
Operacija je bila odrađena po svim pravilima špijunskog zanata, i vrlo je vjerojatno da ne bi bila razotkrivena da nije bilo jednog detalja - krtica koja je slala podatke u Kinu bila je dvostruki agent koji je zapravo radio za FBI.
Krtica je, za razliku od Penga, obavijestila FBI ubrzo nakon što su joj prišli agenti MDS-a i zatražili da im dostavlja tajne podatke. U suradnji s američkim obavještajcima, kineskoj su strani slali istinite, ali probrane, tajne informacije. Zahvaljujući krtici uspostavili su i nadzor za lokacijama za dostavu podataka, kao i pokrenuli prisluškivanje svih uključenih agenata i posrednika.
FBI je pokrenuo akciju 2015. godine, kada je krtica dobila upute kako ostavljati SD kartice Pengu. Peng je također prošao rudimentarnu obuku - iste je godine prvi put odradio probno ostavljanje novca i preuzimanje kartice, na kojoj nisu bili stvarni tajni podaci. Nakon toga je još barem pet puta ostavljao novac i preuzimao krtičine kartice, između 2015. i 2018., u saveznim državama Kalifornija i Georgia. Peng je krtici ukupno ostavio 70.000 dolara, u zavežljajima od po 10.000 ili 20.000 dolara.
Peng bi obično unajmio sobu i ostavio novac na dogovorenoj lokaciji, a potom bi ostavio ključ kako bi ga krtica podigla. Cilj je bio da se nikada ne sretnu licem u lice. Peng bi naknadno, nakon što je krtica ostavila karticu, pokupio tajne podatke i odjavio se iz sobe. Svaki put nakon što bi pokupio podatke Peng bi u roku od nekoliko dana avionom odletio u Peking, našao se s agentima MDS-a i predao im karticu.
Jedan od hotela koje je koristio za razmjenu bio je u vlasništvu Pengova rođaka, gdje je inače često skupljao grupe turista prije nego što bi ih poveo na turu razgledavanja.
“Okrug Sjeverne Kalifornije je epicentar većinom tajne borbe između špijuna Narodne Republike Kine i američke obavještajne zajednice”, rekao je za Wall Street Journal okružni tužitelj David Andreson, zadužen za Pengov slučaj.
Krtica je, tvrdi Anderson, “donijela ispravnu odluku” kada je “odlučila prijaviti da joj je prišao MDS, i odlučila surađivati u kaznenoj istrazi”. Anderson je potom usporedio tu odluku s Pengovom: “okrivljenik u ovom slučaju je donio pogrešnu odluku i sada ga čeka do deset godina zatvora”.
Vrbovanje
Obavještajne službe SAD-a prošle su godine podigle razinu upozorenja na opasnost od kineskih obavještajnih službi, za koje tvrde da su pojačale svoje napore vrbovanja bivših i sadašnjih američkih obavještajaca. U listopadu prošle godine uhićen je navodni kineski agent u Belgiji, na zahtjev američkih službi, no Pengov je slučaj prvi koji se odvio na američkom tlu.