Ukrajinski piloti će od srpnja vjerojatno letjeti na dugo priželjkivanim borbenim avionima F-16, doznaje The New York Times. Očekuje se da će dvanaest pilota biti spremno upravljati avionima F-16 ovog ljeta, nakon što završe obuku u Danskoj, Velikoj Britaniji i SAD-u. No do trenutka kada se piloti vrate u Ukrajinu isporučeno će biti samo šest od ukupno oko 45 zrakoplova koje su europski saveznici obećali Kijevu.
Obuka ukrajinskih pilota započela je prošlog kolovoza u zračnoj bazi Skrydstrup u južnoj Danskoj, ali je trening tekao usporeno jer piloti nisu dovoljno dobro poznavali engleski jezik i zapadnjačke tehnike letenja. Tek su u siječnju bili spremni za let. Danski ministar obrane Troels Lund Poulsen za NYT je rekao da obuka dobro napreduje i da ukrajinski piloti već lete iznad danskog zračnog prostora, no dodao je da će njihov napredak u konačnici ovisiti o duljini obuke.
Još od početka sveobuhvatne Putinove invazije na Ukrajinu, Kijev od zapadnih partnera traži borbene avione. Administracija američkog predsjednika Joea Bidena zahtjevima je Ukrajine popustila tek lani u kolovozu. Američki dužnosnici upozorili su da avioni F-16 neće biti odlučujući faktor u ratu te su istaknuli da će obuka dugo trajati. Ukrajinski dužnosnici su se složili da F-16 sami po sebi neće promijeniti tijek borbe, ali vjeruju da bi u kombinaciji s projektilima dugog dometa, topništvom i bespilotnim letjelicama mogli biti ključni u ratu protiv Rusije. U srpnju je osnovana međunarodna koalicija zemalja za isporuku F-16 i obuku ukrajinskih pilota. No ima puno neizvjesnosti oko toga kada će svaka zemlja poslati svoje zrakoplove, koliko brzo se piloti mogu obučiti i postoji li dovoljan broj ljudi koji mogu pravilno održavati lovce.
Danska, Nizozemska, Norveška i Belgija obvezale su se poslati oko 45 zrakoplova u Ukrajinu, što je dovoljno za tri male eskadrile. Danska će prvih šest aviona poslati do ljeta, a još bi 13 trebalo stići do kraja ove, odnosno tijekom sljedeće godine. Ostale zemlje još nisu odredile datum isporuke za svoje F-16. Nizozemsko ministarstvo obrane, koje je obećalo isporuku 24 borbena zrakoplova, reklo je da će ih zadržati sve dok ih Ukrajina ne bude spremna prihvatiti.
Postoji i potreba za osobljem za održavanje borbenih zrakoplova. Trenutačno se oko 50 ukrajinskih tehničara u Danskoj obučava za održavanje i popravak zrakoplova, kao i za rad sa sustavima naoružanja. F-16 su toliko složeni da je za održavanje jednog aviona potrebno osam do 14 ljudi. Zapadni obrambeni izvođači moraju otpratiti zrakoplove u Ukrajinu i ostati u zemlji dok se ne osposobi dovoljan broj ukrajinskog osoblja za održavanje zrakoplova, što je proces koji bi mogao potrajati godinama. Osim toga, potreba za popravkom zastarjelih i ratom oštećenih vojnih pista u Ukrajini također može odgoditi ulazak F-16 u borbu.
Još nije jasno kada bi točno sljedeća skupina ukrajinskih pilota trebala početi s obukom u novootvorenom centru za obuku u zračnoj bazi Fetești u južnoj Rumunjskoj. "To ovisi o vladama i ugovorima. Još uvijek čekamo sva odobrenja", rekao je pukovnik Bill Thomas, umirovljeni časnik američkih zračnih snaga koji nadzire program obuke za rumunjske pilote u bazi Fetești.
Stvaranje centra u bazi Fetești najavljeno je u srpnju prošle godine na summitu NATO-a, a u studenom su instruktori započeli obuku rumunjskih pilota za novu eskadrilu F-16 te zemlje. Poput ukrajinskih pilota, rumunjski piloti na obuci za F-16 su vješti u upravljanju mlažnjacima iz sovjetske ere, ali su, za razliku od Ukrajinaca, rumunjski piloti već govorili engleski i bili su upoznati s operativnim standardima NATO-a.